宣城，在明代万历年间，出了位状元——沈懋学，他是沈有容的亲叔叔。史书评他是“精书法，好诗文，亦善骑射”。他是明万历五年（1577）大比殿试得中进士第一名的，用民间的话说就是“中了头名状元 ”。当朝首辅（宰相）张居正成了他的座师，他俩的师生恩怨故事从此就拉开了序幕。
张居正，荆州江陵人。嘉靖二十六年(1547)中进士，进翰林院任编修。他有着一心追求改革时政、纠正政治弊端的雄心壮志,自万历皇帝登基后，他就成了内阁首辅，辅助十岁的万历皇帝打理朝政。小皇帝把张居正先生当亚父，什么都言听计从。张居正就利用手中的权力，大力推行新政，革除官场积弊，惩治官僚腐败。在他推行新政的十年，就是史学家所说的“万历大治”时代。
沈懋学与张居正的师生关系确立，正是万历五年二月的事。经几年的新政改革，张居正在教育方面改革力度也是很大的。这年大考，张居正以首辅的身份作为主考官，他儿子张嗣修也参加这次大考。按理说张居正应该回避，但万历皇帝亲准“不必回避”。一般人都认为状元肯定是张居正儿子的，然而，沈懋学竟得中了进士第一名，皇帝还御笔亲点本科状元。这样沈懋学与张居正的师生关系就非同一般了。
进翰林院做官在当时可是了不得的殊荣，因为翰林院主要是帮朝廷写谕立诏、编修史书、修撰典籍还有辅导太子等重要事项。在翰林院的人，官品秩不高，但地位不低。大多内阁成员都是翰林出身，张居正当年中进士后就是他的老师徐阶（前届首辅）安排在翰林院的。沈懋学这次中状元，也被张居正安排进了翰林院，心里不知如何感谢这位恩师大人才好啊！因为他心里清楚：这次张居正儿子参考，张居正当主考官是皇帝特批的，只要张居正儿子一入围，按现在的叫法就是达上了分数线，点他个第一名，皇帝还不就顺水推舟，其他人又能说什么呢？可是张居正没有这样做，而是按实绩点了沈懋学为第一名，而且还让他进了翰林院，这时的沈懋学能不感恩零涕吗！按张居正和沈懋学俩人的师生关系正常发展的话，那沈懋学必将是前途无量。
然而，沈懋学的好景不长，他们的师生关系遭遇了一场厄运！
这也就是万历五年秋天的事。这年是张居正推行新政最火红的一年，也是张居正仕途越来越重要越来越辉煌的一年。可是，这年九月，他的父亲大人归天了。这件事本来也很正常，但历史却通过这个事，让许多人包括张居正和沈懋学在内都改变了一生的命运。
张居正的父亲名叫张文明，这位张老先生自己的仕途无望，一生七次乡试都名落孙山，一辈子只是一个府学生。只是后来儿子当了元辅，又是皇帝的先生，那真是一手遮天！所以这位老太爷在地方就横行霸道了，他常常把事情闹大，最后只好由张居正出面向地方官员讨个人情。暂且不谈老太爷人品如何，现在两腿一伸走了，作为儿子张居正，不论你官位多高，你都得回家治丧守孝。
当时，官员的父母身亡，必须辞去官职，回家守孝三年不问政事，三年后再由朝廷重新安排你的官职，或官复原职，或得到一个更理想的位子，也有回来后大不如以前的。这叫“丁忧”。古人言：国不可一日无主。那当时的朝中能一日无相吗？如果张居正一走三年，回来还会保住现在这个位置吗？还会再有今天这样的荣耀吗？按一般人心里一定想：老头子死的真不是时候。如果是不孝之子一定是不愿走。当时朝廷有规定：如果有丧不报，有孝不守，朝廷知晓后必予重处，因为中国那时候最讲孝悌。这时，张居正十分为难了，不管他心里怎想，台步还得一步步地走。于是张居正向皇帝递交了辞职回家奔丧守孝的《乞恩守制疏》。
神宗皇帝（即万历帝）接到张居正的上疏一下子傻了。你想，原本一个十岁的孩子对国家大事一点不懂，是张老师、元辅大人一手扶持才平安的做了六年皇帝了，而这六年又是改革的六年，推行新政的六年。现在的国家刚刚从贫困中抬起头来，朝廷中官场上的风气刚刚有了好转，他唯一信赖的顶梁柱突然要离开他27个月，就是三年呀！那怎么成呢？小皇帝立马决定：“老师不能走！”可是，朝廷要不让大臣“丁忧”，那对官员可就是夺情了！这怎么办呢？
正好这时朝中次辅（副宰相）吕调阳和张四维呈上来一份奏章，强烈要求皇帝不能让张居正元辅大人走！因为这两位次辅大人平时不太管事，加上这推行新政都是张居正干的，朝中还有许多矛盾，许多达官贵族还有气愤和怨恨。张居正一走，他俩可没有胆量接手，到时候只能是吃不了兜着走。二位次辅这奏折对皇帝对张居中来说，可上的太是时候了，它可帮了皇帝的大忙了！万历帝立即准了两位次辅的奏章，并下旨给张居正，大意就是要张居正夺情留任：听说先生令尊仙逝，深表哀痛。“……今宜以朕为念，勉抑哀情，以成大孝。朕幸甚，天下幸甚！”皇帝把话讲到这份上了，作为张居正你还能说什么呢？另外，皇帝还有一位最信任的大人物——秉笔太监冯保——也要求皇帝不能让张居正离开朝廷回家治丧。
这么说张居正原来的两难，不就都不难了吗，可张居正知道不能高兴得太早，现实情况并不会那么简单！于是，他一连上了三道奏章，坚决要求皇帝批准他及时“丁忧”，不能让他为难“夺情”。但是皇帝也连下了两道圣旨不让他走。第一道旨说：“朕冲年垂拱仰成，顷刻离卿不得，安能远待三年？” 第二道旨又说：“朕为天下留卿……卿实不可离朕左右。”还特别强调说：“卿宜体朕至意，弗再辞！”
皇帝如此坚决不让他走，张居正又怎么能走？话也讲到了，戏也演足了，张居正也就可以理直气壮地不走了。可是历史在此竟掀起了一场“夺情事件”的轩然大波，并招致一大批官员罢官或降职。我们的沈懋学先生也是被卷进这场风波的其中一员，悲剧也就从此发生了！
对张居正“夺情”一事，首先是一批守旧官僚们纷纷不满。为首的是翰林院编修吴中行等人上奏弹劾张居正“不孝”，还有的公开指责皇帝夺情有悖祖制，还曾有十几名大官跑到张居正在府中设的灵堂上要张居正“说清楚”，一时闹得整个朝廷满城风雨，甚至于朝堂上无法办公。气得张居正有一次对前来问罪的官员们说：“你们要我守制尽孝，皇帝要我夺情尽大孝。你们说我该怎么办？你们说我该怎么办！”他一下子跪在地上，用手做刀架到脖子说：“你们来杀我吧！你们来杀我吧！”吓得那些迂腐官儿们逃之夭夭。万历皇帝面对这场夺情风波十分震怒，下旨抓了十几个官员，对他们进行了严厉的“廷杖”（朝堂上打板子）后，打入大牢还要给予严惩。
这些事对沈懋学来说本没啥事，但凡史书上为沈懋学立传时，都提及到张居正夺情风波对沈懋学的影响。不过，史书上有两种说法。一是说“张居正父丧夺情遭受朝官弹劾，懋学上书‘为之申辩不果，拂袖而归’”；另一种说法是：“张居正父丧夺情，吴中行等人因上疏而获罪，翰林修撰沈懋学等纷纷上疏申救。但奏疏受阻，无法呈进。”等等。沈懋学为此就写信给他的同年张嗣修（张居正的儿子），请他为之疏通。开始，张嗣修还回了沈懋学一封信，为其父辩解说：“今日之事尽孝于忠，行权于经。”沈懋学再复信一封说：“老师之留为世道计，而诸子之疏（要求守制），亦为世道计，独奈何视为狂童，斥为仇党乎？”是想请张嗣修出面劝父，对那些上疏的官员们宽容一些。尔后，没得到回音。沈懋学又书一信：“……廷杖之举，老师竟不力救，门下亦不进一言。老师不得称纯臣，门下不得称诤子矣！往者不可谏，来者犹可追，惟门下深思预图之。”可是沈懋学书信寄出三封，却无一回音。
沈懋学为了营救众官员，受到了张嗣修的冷遇，但他仍不放弃。他又写信给南京都察院右都御史李幼滋说：“师相之去宜决，台省之留宜止。”因为李幼滋与张居正不仅是同朝高官要员，而且是亲家，平时他们关系特深，所以沈懋学希望他能出面斡旋。谁知李幼滋回信说：“今师相不奔丧，是圣贤之道，直接揖逊征诛而得其传者，若竖儒腐生安能知之！”李幼滋以讲学博名，他对张居正夺情是支持的，但在公开场合又故作伉直姿态。所以沈懋学才写信向他求情，没想到却被他如此这般的训斥了一顿。沈懋学一气之下，便引疾归乡了。沈懋学回到宣城老家后，由于抑郁积怨久而成疾，没两年就归天而去。
沈懋学走了，朝廷中的夺情风波却仍在继续。张居正在皇帝支持下，最后就于自己的府中设灵堂，边守孝边理事，七七四十九天后便入阁理事了。这场风波就这样以万历皇帝和张居正得胜而告终，竟让沈懋学成了牺牲品。据有关文字载，张居中对沈懋学的事有些后悔，准备起用沈懋学，可是为时己晚矣！我们这位宣城籍状元才四十四岁就这样英名早逝，实在叫人可叹啊！
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