1.八人派团体 美国现代艺术的发端，与一群被称为八人派(又称垃圾箱画派）的青年画家团体有密切关系。八人派包括R.亨利、G.B.卢克斯、W.格拉肯斯、J.F.斯隆、E.希恩、A.B.戴维斯、M.B.普伦德加斯特、E.劳森。他们感受到了现代社会对人的生活方式与精神面貌的深刻影响，因此他们反对学院派的风气，主张画城市街道和被正统的艺术家认为不堪入画的题材。所以，一些评论家就讥讽他们为垃圾箱画派。
为了反对学院派独霸艺坛并争取独立的艺术，他们于1908年组成了八人派，并在同一年的2月3日举办了八名独立画家作品展览，轰动了整个美国。
八人派中，普伦德加斯特受后印象主义影响较大，被认为是美国最早采用现代主义手法作画的画家之一。
普伦德加斯特(1859-1924)曾在巴黎入科拉罗西美术学院与朱利安美术学院学画，先以印象主义、后以后印象派的画法从事创作。在绘画中进行多种尝试，包括学习西涅克的点彩和塞尚的静物画法。
其他画家如亨利、戴维斯、斯隆和格拉肯斯后来都成为独立艺术的领袖。
2.施蒂格里茨与291展室 第一次世界大战前后，在欧洲蓬勃发展的现代主义运动开始猛烈地冲击美国。摄影家施蒂格里茨，对美国现代主义艺术的发展起过重要的作用。评论家认为，施蒂格里茨是第二次世界大战前对美国文化生活产生过重大影响的少数杰出人物之一。他于1905年建立的摄影分离派的小小画廊(即291展室），在美国产生过重要影响。
291展室，就是位于纽约第15街291号一层的施蒂格里茨自己的摄影室。在这个摄影室里，他经常展出摄影分离派成员的作品。然而291画室在历史上的重要性主要是在于它除了展出美国和欧洲摄影家的作品外，还向美国公众展出了欧洲一些先锋派画家和雕刻家如罗丹、塞尚、毕加索等人的作品，当然也包括在现代派艺术中起过作用的艺术家的作品，以及非洲的雕刻。所有这些活动对美国现代派艺术的产生，无疑是起了极为重要的促进作用。
3.美国现代派艺术诞生的标志 在美国现代绘画艺术形成的过程中，291展室起的作用是重大的。继291展室之后，军械库展览是一个更为重要的事件，这一事件被公认为美国现代派艺术诞生的标志。
军械库展览在美国现代美术史上堪称为一次著名美展，又被称为国际现代艺术展览。20世纪初的美国画坛，仍然是学院派把持，一批中青年画家不愿被学院派束缚，于1913年2月17日在纽约69兵团军械库内的一间大房间里成功地举办了一次公开的大型美展，这便是著名的"军械库展览"。展览分美国和欧洲两部分。美国部分，大多是尚未接受欧洲现代艺术洗礼的激进的年轻一代的作品，以及一部分较为保守的本土画家作品所组成。欧洲部分有19世纪法国传统绘画，如安格尔、夏凡等人的作品以及罗丹等人的雕塑，也有先锋派的艺术，如塞尚、马蒂斯、毕加索、康定斯基、布朗库西等人的作品，杜尚的未来主义绘画作品《下楼梯的女人》就是在这次展览会上展出的。这次展览正处在欧洲现代艺术发展的初期，可谓流派繁多，不但有传统的古典主义、浪漫主义，还有印象派、后印象派、野兽派、立体派、未来派以及达达派的早期作品。
军械库展览之后，引起社会的激烈争论，尽管如此，这次展览所表明的现代艺术的发展趋势，已被美国当时许多青年画家所认定，"向欧洲现代艺术看齐"，成了当时美国画坛和年轻艺术家们的共同呼声，同时也产生了一批从事先锋美术运动的画家，如普伦德加斯特、S.戴维斯等，特别是S.戴维斯，欧洲的现代艺术使他产生浓厚兴趣，他曾尝试半立体主义的创作方法，画了很多抽象的静物画，他不是单纯从事物本身出发，而是从意识感受中去创造一种形体，是通过这种独特的艺术语言，折射出对美国社会和大都市所独有的感受。所以，在美国他被公认为是20世纪初期第一流的抽象主义画家。
4.现实主义艺术的复兴 一般认为，军械库展览之后，美国艺术便开始纳入西方现代艺术的潮流。现代派艺术，比如，立体派现实主义、达达主义、超现实主义等都逐渐在美国流行，以致于后来西方现代艺术的中心向美国转移，也是这一时期美国现代派艺术运动所奠定的基础。
然而十分有趣的是，到了30年代，现实主义艺术再次在美国复兴，这也是许多评论家所关注到的一种复杂的文艺思潮。在这种复杂的文艺思潮中，现实主义和现代派两种截然不同的创作方法并存，并且都在新的历史条件下取得了各自的成就。
美国的现实主义艺术家中，最为出色的是本顿和怀斯。
本顿(1889-1975)曾在芝加哥美术学院和巴黎朱利安美术学院学习。他参加过1916年现代美国绘画展览会。1918年开始把注意力转向描绘城镇生活中更现实的题材，历时10年，完成了一套被称为《美国史诗》的组画，创造了一种描绘历史题材、民间传说、普通美国人日常生活的美国艺术，终于在20年代末形成了自己现实主义的独立风格。
怀斯(1917-)从小随父学画，但主要是靠自学。怀斯的作品通常表现出超级写实风格，他所感兴趣的是美国乡村田园的现实生活。自从美国在18世纪末逐渐形成现实主义传统以来，怀斯则被认为是这个传统的继承者和发展者。他从未被现代新潮所冲击，是美国画坛中最有典型意义的写实画家。
他保持绘画的纯洁性，技巧高超而纯熟、笔法精巧而微妙，富有很强的质感和韵味。怀斯的艺术在美国获得了很高的声誉。有人认为，他与抽象表现主义画家波洛克分别代表美国写实主义绘画和抽象主义绘画的两大高峰。《克丽丝蒂娜的世界》就是一幅广为人知且深受人们喜爱的作品。
霍珀和伍德也是美国较为著名的现实主义艺术家。
这里需指出的是，美国之所以在第二次世界大战之后开始成为西方现代艺术的中心，不是因为现实主义艺术的复兴，而是因为抽象表现主义的出现。
