东汉末年，从汉灵帝光和七年（公元184年）爆发的“黄巾起义”开始，到280年“三家归晋”为止，在这近百年的时间里，是我国历史上一个群雄并起，各路豪杰相继登上舞台表演的大时代，也是我国历史上一个将星闪耀独具魅力的时代。
东汉末年，最乱的时候，地方割据势力多达11股，他们分别是：袁绍、韩遂、曹操、刘备、张鲁、张绣、袁术、刘璋、刘表、孙策、士燮[xiè]。
当时的地方行政机构分为州、郡、县三级，全国共有13个州，分别是：司州、豫州、兖州、徐州、青州、凉州、并州、冀州、幽州、扬州、荆州、益州、交州。州下设郡，共有158个郡，郡下设县，共有1190个县。
在这11股割据势力中，袁绍坐拥冀青幽并四州，是最强的一股势力，而袁术虽然只占了一个淮南郡，但也是一股势力。那么，东汉末年为何会出现如此大乱？为何会出现如同春秋战国时间那种群雄割据呢？
东汉末年之所以出现如此大乱，主要是有以下这五方面的原因：
一、政治上州牧只手遮天
东汉的地方行政机构沿袭了秦汉以来的郡县两级，郡之上设有州，只不过，州开始仅仅是个监察单位，州刺史只负责考核郡守和县令的政绩，既无政权也无兵权。
汉灵帝中平五年（188年），汉灵帝接受太常刘焉的建议，重置州牧，史称“废史立牧”。把州设为郡县之上的更高一级行政单位，设置州牧，由宗室或重臣担任，让其拥有地方军、政之权，以便加强地方政权的实力，更易控制地方，有效进剿黄巾残部。
比如以刘焉为益州牧、黄琬为豫州牧、以刘虞为幽州牧等。这些州牧集军政大权于一身，只手遮天，结果就是造成了各地割据军阀的形成，包括刘焉在内的州牧上任后基本就不再受朝廷的控制。
二、经济上豪强富可敌国
东汉的经济制度可分为庄园经济和小农经济。随着东汉末年天灾不断，粮食大量减产，小农经济濒临崩溃，土地兼并和人口依附加剧，穷人越来越穷越来越多，而富人越来越富，诸如袁绍、袁术等豪强富可敌国，遂逐渐形成割据。
三、军事上军事强人拥兵自重
东汉末年，狼烟四起，西有羌族叛乱，东有黄巾起义，北有匈奴侵扰，东汉朝廷无力用中央军平叛，只得将军权下放至地方，使得一批具有野心的将领或官员借着在镇压黄巾起义的过程，拥兵自重割据地方，为东汉末年军阀混战揭开了序幕。
四、思想上宗教领袖一呼百应
东汉末年，由于瘟疫流行，民不聊生，不仅无法解决人们的温饱问题，也无法解决人们的医疗问题，老百姓们只得求助于宗教。
一些宗教领袖便以治病救人为号召，广招信徒，一呼百应，如天师道（五斗米道）教祖张陵之孙、第三代天师张鲁割据汉中，并在此传播五斗米道。
五、中央皇权皆是幼儿皇帝
在地方势力增强的同时，东汉的皇权却开始衰微。据统计，东汉中后期10位皇帝的平均登基年龄为10.6岁，平均死亡年龄为18.7岁。
由于皇帝年幼，无法亲政，皇权就落入外戚和宦官之手，外戚和宦官互相倾轧，号令往往不一，没有一个英武之君能号令朝臣，政局只能混乱。
汉灵帝驾崩，汉少帝即位之初，外戚大将军何进在和宦官在对抗中被杀，袁绍、曹操又带兵杀入宫内，碰见宦官，不论大小，全部杀死。
董卓乘虚而入，带兵入朝，独揽大权，随后废汉少帝，立刘协即位（是为汉献帝），又迁都长安，东汉皇权实际上自此已亡。
这样，由于州牧、豪强、军阀、宗教领袖，每一种势力凭借各自的优势对抗势衰的中央皇权，拥有了割据称霸一方的实力，再加上董卓乱政的导火索，群雄乘机割据，东汉王朝就此崩溃。
