据地方志记载，在湖南省长沙市芙蓉区东郊四千米处的浏阳河旁，是五代时期楚王马殷家族的墓地，故名“马王堆”。
马殷是晚唐、五代时人，本是一个木匠。
唐朝分为初唐、盛唐、中唐与晚唐四个阶段，晚唐是最黑暗的阶段。晚唐三十余年，先有王仙芝、黄巢农民大起义，后有藩镇混战与兼并，百姓如同陷入地狱之中。
藩镇的名称一般称为某某军，长官称为节度使。还有一些藩镇的名称仍称某某道，长官有的也称节度使。晚唐时，藩镇成了一级行政区划，一个藩镇有若干个州、府，一个州、府有若干个县。节度使权力非常大，不仅掌管行政，还掌管军事与财税。晚唐时不少藩镇节度使不听朝廷号令，开始互相混战与兼并。
在晚唐藩镇混战中，有人兴起，有人灭亡，最终数十个藩镇被少数人拥有，而进入了五代十国时期。出身木匠的马殷，便是这几个少数人之一。
马殷是鄢陵（今河南省鄢陵县）人，天下大乱时，参加了军旅。马殷最先投奔奉国军节度使秦宗权，跟随秦宗权的部将“龙骧指挥使”刘建锋。马殷在刘建锋的队伍中，以才能、勇敢而知名，木匠手艺早已丢在一旁。
黄巢起义失败后，已经投降黄巢的秦宗权称帝，并准备争夺淮南道。
公元887年十月，杨行密苦战半年刚刚得到淮南道的治所扬州城，秦宗权便派兄弟秦宗衡为主将、孙儒为副将，带领刘建锋、张佶、马殷、秦彦晖等人，共一万人马，前来争夺淮南。十一月，秦宗衡等人到达扬州。
秦宗衡尚未与杨行密开战，就接到皇帝哥哥秦宗权的诏令，令其率部返回蔡州，准备集中兵力再次大战宣武军节度使朱全忠。
秦宗衡当然听从哥哥秦宗权的诏令，但孙儒却有自己的打算。孙儒想在淮南自立一片天地。
一天，孙儒与秦宗衡饮酒时，就在席间将秦宗衡杀死。孙儒是这支兵马副统领，刘建锋、张佶与马殷自然是继续跟着孙儒行动，秦彦晖虽是秦宗权的族弟，但也没有离开。
孙儒没有攻打杨行密，而是派兵四处抢掠，还招募兵马，先壮大自己。扬州城外粮草缺乏，孙儒便前往夺取扬州北边的高邮。得到高邮后，孙儒在高邮据守半年之久。
公元888年四月，孙儒杀向扬州城，击败杨行密，夺得扬州。
此后的数年，孙儒与杨行密仍在混战。
公元892年六月，孙儒与杨行密在广德激战，孙儒被杀。
孙儒一死，其部众大多向杨行密投降，只有将领刘建锋、马殷、张佶带领余部七千人向西南方向撤去。这支兵马推举刘建锋为统帅，马殷为先锋指挥使，张佶为谋主，一路不断壮大。刘建锋等人最后经江西道，来到武安军境内。
武安军原称湖南道，于公元886年七月改为武安军。公元894年五月，刘建锋率部到达武安军境内的澧陵，离武安军的治所潭州城（今湖南省长沙市）只有两百余里。
武安军节度使邓处讷听说刘建锋大军逼近，马上派邵州指挥使蒋勋率三千名步骑兵防守潭州东边的龙回关。刘建锋则派先锋指挥使马殷攻打龙回关。
马殷没有下令攻关，而是派使进关劝说蒋勋。马殷的使节对蒋勋说道：“我家主公刘建锋智勇双全，所向无敌，而君仅凭数千名乡兵抵挡，难上加难。我劝将军不如归降刘将军，取得富贵，返回乡里，岂不是人生乐事？”
蒋勋确实想回到自己的家乡邵州，不想帮邓处讷防守潭州。蒋勋于是对部众说道：“东方来的兵马准许我们返回家乡。”士卒们听后，都大声欢呼，丢弃旗帜铠甲，向南而去。
马殷命士兵穿上蒋勋士兵的铠甲，举起蒋勋的旗帜，前往潭州城，刘建锋则率大军随后继进。马殷到达潭州城下时，城中守兵以为邵州的兵马出征返回，不加防备。马殷顺利进入城中，刘建锋的大军也一拥而入。武安节度使邓处讷正在宴请宾客，当场被杀。后来，唐朝任命刘建锋为武安节度使，刘建锋则任命马殷为都指挥使，张佶为行军司马。
蒋勋回到邵州，向刘建锋提出要当邵州刺史。刘建锋不答应，蒋勋便决定谋反。刘建锋派马殷前往讨伐。蒋勋固守城池，马殷不能攻克，便一直围困邵州。
数月后，刘建锋因故被人杀害，将士们拥立行军司马张佶为武安军节度使留后。张佶骑马前往军府，途中坐骑突然惊叫，又踢又跳，将张佶的左大腿弄伤。张佶感到不祥，但又想到武安军不可一日无主，仍然来到军府。张佶坐在节度使大位上，感谢诸将拥戴，同时也说道：“都指挥使马殷有勇有谋，宽厚爱人，这是我所不及的。马公才是真主。”
诸将没有异议，张佶于是派将领姚彦章前往邵州，请马殷返回潭州。
马殷犹豫不决，不敢返回潭州。姚彦章劝说道：“明公与刘龙骧、张司马，如同手足。现在刘龙骧被害，张司马又伤了大腿，天命人望，除了明公还能有谁？”
马殷听后，疑虑顿消，决定返回潭州。
马殷派副都指挥使李琼留在邵州，继续围困蒋勋。
马殷到达潭州城，张佶以节度使留后身份接受马殷拜见。马殷行礼完毕，张佶走下节帅座位，请马殷上坐，以留后身份处理武安军政。马殷坐上大位，张佶再以行军司马的身份带领诸将一同向马殷叩拜。张佶请求代替马殷前往邵州，攻打蒋勋，马殷准许。
马殷掌管武安军后，以高郁为谋主。面对周边藩镇，马殷畏惧淮南节度使杨行密与荆南节度使成汭，准备送去黄金布帛以结好。高郁说：“成汭不足惧，而杨行密早已与我们结仇，就是送上万两黄金，他也不会帮助我们。不如上尊天子，下爱士民，操练兵马，以成霸业，谁能与我们为敌呢？”马殷采纳。
公元899年十一月，马殷收复武安军所属七个州。
公元900年十月，马殷兼并南边的藩镇静江军，势力范围到达岭南境内。
公元907年四月，唐朝灭亡，五代正式开始，后梁太祖朱全忠封马殷为楚王。
公元908年五月，马殷派秦彦晖兼并武贞军。
马殷建立的楚国，是五代十国时期的十国之一，史称南楚，其范围大致为晚唐时的三个藩镇：武安军、静江军、武贞军。
南楚鼎盛时共有二十三州，前后共有六位君王，即武穆王马殷、衡阳王马希声、文昭王马希范、废王马希广、恭孝王马希萼、后主马希崇。南楚的君王没有称帝，也一直使用中原朝廷的年号。
公元951年十月，南楚被南唐消灭。
整整一千年后，1951年-1952年，在马王堆考古发现汉代墓葬，称“马王堆汉墓”。1984年3月，原东屯渡人民公社因境内有马王堆汉墓而改名为马王堆乡。马王堆汉墓是西汉初期长沙国丞相、轪侯利苍的家族墓地。至于马殷家族的墓葬，在马王堆尚未发现。
