司马迁在《史记·秦始皇本纪》中记载，秦皇陵的地宫内，以人鱼膏为烛，度不灭者久之。也就是说秦始皇的地宫内，有用人鱼炼制而成的油膏做成的长明灯。而深海中能大量提炼出燃料的，可能是抹香鲸的脑油。因此，人鱼可能就是抹香鲸。
人鱼也可能真实存在，是古人对人鱼的象形认识，因为外形长得有点像人形，或者能发出像人类的声音，但毕竟不是人类。人鱼可能是一种普通的水中生物，只是被人们经过艺术加工后变得神秘。而秦皇陵中的人鱼膏，可能是抹香鲸脑油。
各类古籍对人鱼的记载
《搜神记》、《博物志》、《述异记》、《太平御览》等古籍中记载人鱼能编织入水不湿的绡纱卖出高价，掉下的眼泪就是珍珠，很神奇。但是人的语言经过几千年的进化，各地方言都不一样，人鱼如何与人类交流做生意？这些记载显然难以采信。
而《太平广记》则记载人鱼有跟正常人一样的生殖器官，多被海边的单身老头或老太婆饲养，与之交合。也就是说，人鱼可能就是人与鱼杂交所出。这个说法有一定的道理，但《太平广记》并无记载人鱼有易燃物质，这里只能辅证人鱼的存在。
《本草纲目》中记载的人鱼就是大鲵，也就是娃娃鱼。秦皇陵中的人鱼膏就是用娃娃鱼所提炼出来的。但李时珍只是引用了弘景的记载，并未对其出处的准确性加以考证。大鲵到现代仍然存世，但没有发现可以将其提炼为可燃油脂的功效。
《本草纲目》记载：“人鱼荆州临沮青溪多有之，似鯷而有四足，声如小儿，其膏然之不消耗，秦始皇骊山塚中所用人膏是也。”
《搜神记》记载：“南海之外，有鲛人，水居，如鱼，不废织绩。其眼，泣，则能出珠。”
《太平广记》记载：“海人鱼，东海有之，大者长五六尺，状如人，眉目、口鼻、手爪、头皆为美丽女子，无不具足。皮肉白如玉，无鳞，有细毛，五色轻软，长一二寸。发如马尾，长五六尺。阴形与丈夫女子无异，临海鳏寡多取得，养之于池沼。交合之际，与人无异，亦不伤人。”
《山海经》记载：“伯虑国、离耳国、雕题国、北朐国，皆郁水南。注：离耳，锼离其耳分令下垂以为饰，即儋耳也，在朱崖海渚中；雕题，黥涅其面，画体为鳞采，即鲛人也。”
人鱼可能是指抹香鲸
鲛人，可能就是指鲛鱼，也就是抹香鲸。抹香鲸的头部巨大，下颌较小，是潜水最深，潜水时间最长的水中哺乳动物，分布我国黄海和东海。抹香鲸的脑油是一种无色透明液体，它的熔点接近或略高于抹香鲸的体温，成分是十六酸鲸蜡醇酯。
早在几世纪以前，捕鲸人会将抹香鲸的头切下，放在甲板上，割开一个洞，让脑油流入桶中蓄藏起来；返回陆地时，生鲸脑油经过冬天的严寒，凝结成海绵状无定形体，再压榨出液态的纯抹香鲸油。炼制成燃烧起来清洁，火焰明亮稳定的能源。
秦始皇东巡时，曾在东海中用连弩射杀大鱼，应该就是抹香鲸，跟《太平广记》中记载的海人鱼分布位置一致。而抹香鲸是鲨鱼的一种，古时鲨鱼也称为鲛鱼。抹香鲸的粪便干燥后可制成“龙涎香”，其脑油可制成可燃时间很长的清洁成源。
《史记‧秦始皇本纪》：始皇梦与海神战，如人状。问占梦，博士曰：“水神不可见，以大鱼蛟龙为候。今上祷祠备谨，而有此恶神，当除去，而善神可致。”乃令入海者赍捕巨鱼具，而自以连弩候大鱼出射之。自琅邪北至荣成山，弗见。至之罘，见巨鱼，射杀一鱼。遂并海西。
综合秦始皇东巡时曾在东海中射杀大鱼，与抹香鲸的脑油可以长时间燃烧的功能，可以分析出秦皇陵中长明灯所用的人鱼膏应该就是抹香鲸的脑油。《本草纲目》虽然是一部严谨的医书，但李时珍只是引用弘景的记载，确实也无法考证。
《太平广记》所记载人鱼杂交，只能证明传说中的人鱼存在的可能性。《搜神记》、《博物志》、《述异记》、《太平御览》所记载的人鱼能织绡纱卖高价，也许是人们把在水中生存的人鱼神化了，但偏离了科学依据，只能当作茶余饭后的谈资罢了。
