在古代，“年”是一个有着礼制规定的称谓，所谓“唐虞曰载，夏曰岁，商曰祀，周曰年”（《尔雅•释天》）。随着时代变化，“年”又有了其他一些别称，如春、秋、霜、稔、兹等。
载
在远古的唐虞时代，称年为“载”。唐代孔颖达疏《尚书•尧典》曰：“载，取万物终而更始。”清代段玉裁《说文解字注》曰：“（载，）才之假借也。才者，草木之初也。”唐虞时代重视农事，把草木初生的春天视为一年的开始，因此将“年”称作“载”。如宋代陆游《书愤》中即有“出师一表真名世，千载谁堪伯仲间”句，如今我们使用的书面语中，仍有“一年半载”“千载难逢”等词语。
岁
夏朝时称年为“岁”。《尚书•尧典》记载：“期，三百有六旬六日，以闰月定四时，成岁。”“岁”原本是星名，东汉许慎《说文解字》曰：“岁，木星也。”一岁即一年。《诗经•魏风•硕鼠》：“硕鼠硕鼠，无食我黍！三岁贯女，莫我肯顾。”“三岁”即三年。
此外，唐代白居易《赋得古原草送别》的“离离原上草，一岁一枯荣”，唐代刘希夷《代悲白头翁》的“年年岁岁花相似，岁岁年年人不同”，“岁”都是年的意思。古代的“年”和“岁”微有区别，“年”的计时是从农历正月初一到年终的除夕，而“岁”是从一年的冬至日到下一年的冬至前一日。现代汉语中，“岁”多用于表示人的年龄。
祀
除了表示祭祀之意，殷商时期称年为“祀”。彼时，以四时祭祀的一个周期为纪年标准。人们供奉、敬事天地君亲鬼神，不同的节令有着不同的祭祀活动。《尚书•洪范》《尚书•伊训》中，分别有“惟十有三祀”“惟元祀，十有二月乙丑”的记载，句中的“祀”即为年意。
历史上称年为“祀”的时间不长，现在已很少使用。1956年为纪念古代科学家张衡，河南南阳重修张衡之墓并勒石为碑，时任中国科学院院长郭沫若题词：“如此全面发展之人物，在世界史中亦属罕见，万祀千龄，令人敬仰。”句中的“祀”指年。
春
“春”除了指一年四季中的第一个季节——春季（农历正月至三月）之外，还泛指年。如唐代高适《人日寄杜二拾遗》：“一卧东山三十春，岂知书剑老风尘。”现在，人们还使用“几度风雨，几度春秋”等语，其中“春”也是年的意思。
秋
“秋”与“春”相似，除了指一年中的秋季，亦泛指年。如唐代大诗人李白《金陵歌送别范宣》：“四十余帝三百秋，功名事迹随东流。”此外，人们至今还在说“千秋万代”“千秋大业”“一日不见，如隔三秋”等语，其中“秋”也都是年的意思。
霜
表示冬季寒冷的“霜”可用于指代年。如南北朝吴迈远《长相思•晨有行路客》：“檐隐千霜树，庭枯十载兰。”唐代贾岛（一说刘皂）《渡桑干》：“客舍并州已十霜，归心日夜忆咸阳。”北宋晏殊《中秋月》：“十轮霜影转庭梧，此夕羁人独向隅。”
稔
“稔”原指谷物成熟。古代，以谷物一熟为一年，故称年为“稔”。《尔雅•释天》：“年者，禾熟之名，每岁一熟，故以为岁名。”“年”的异体字写作“秊”，上半部分是“禾”，下半部分为“千”；“禾”是谷物的象形，“千”为人字的变体，合于一体，会意“人负禾”，表示收获与年丰。《左传•襄公二十七年》“已侈，所谓不及五稔者，夫子之谓矣”和《国语•郑语》“凡周存亡，不三稔矣”中，“稔”即年的意思。
兹
“兹”在古诗文中也解作年。如《左传•僖公十六年》：“今兹鲁多大丧，明年齐有乱。”《后汉书•明帝纪》：“昔岁五谷登衍，今兹蚕麦善收。”上述句中的“今兹”，皆为“今年”之意。另如《吕氏春秋•任地》：“今兹美禾，来兹美麦。”《古诗十九首•生年不满百》：“为乐当及时，何能待来兹。”上述句中的“来兹”，均指“来年”之意。
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