腊月二十三小年，又称祭灶节或灶王节，在中国传统民俗文化中占据着重要地位，是一个标志着春节庆祝活动序幕正式拉开的节日。这个节日源于中国古代对灶神（灶王爷）的祭祀仪式，具有深厚的历史积淀和丰富的民间习俗。
小年的起源可追溯至古代人们对火塘（灶台）的崇拜，进而演化为对灶神的敬仰。灶神被认为掌管一家饮食之事，并在每年农历腊月二十三或二十四日（不同地区有所不同）上天向玉皇大帝汇报这一家人的善恶行为，因此这一天被视为灶王爷升天的日子，人们通过举行祭灶仪式祈求灶王爷“上天言好事，回宫降吉祥”。
历史上，关于祭灶的具体日期曾有“官三民四船五”的传统，即宫廷及北方部分地区在腊月二十三过小年，而南方大部分地区和水上人家则是在腊月二十四，这种差异反映了地域文化的多样性。
小年的民间习俗与文化内涵。
祭灶，是小年最重要的习俗，家庭会在灶台上摆放灶糖、糕点等供品，以期灶王爷嘴甜不上报坏事。祭灶时还会焚烧灶马，象征灶王爷骑马上天。
吃灶糖，灶糖又名麻糖，是祭灶必备的食品之一，据说其粘性可以糊住灶王爷的嘴，使其不能在天上说坏话。
扫尘，从小年开始，各家各户会进行大扫除，称为“扫尘”或“扫房”，寓意去除一年的晦气，迎接新年的到来，体现了劳动人民对清洁环境、净化心灵和辞旧迎新的生活态度。
剪窗花，剪贴窗花是腊月二十三后的一项民俗活动，窗花以其生动的形象、吉祥的主题传递出人们对美好生活的向往和祝福，如喜鹊登梅象征吉祥如意，鱼纹则寓含年年有余之意。
其他习俗还包括准备年货、写春联、贴门神等活动，都显示出小年不仅是对灶神的尊崇，也是对新年寄予厚望的重要节点。其实，在民间小年送灶王爷上天，还是很有讲究的，老祖宗说无论贫富，记住“2忌3不忘”，送灶神迎好运。
“2忌”1：女不祭灶。在一些地区，民间流传着“小年忌女子祭灶”的习俗，这一说法主要源于古代社会的性别角色分工和对祭祀活动的神圣性认知。在传统观念中，灶神被视为一家之主，负责家庭饮食、生活琐事以及向天庭汇报家中的善恶，因此与男性家长地位相对应，祭灶仪式通常由家中男丁主持，以体现其家庭主导权和社会地位。
另一方面，女性在古代社会中更多地承担起家务和育儿的责任，祭祀这类带有公共性和对外交流性质的活动往往被认为是男子的事宜。此外，由于灶神上天言事关系到家族的运势和来年的吉凶，因此人们认为男子作为家庭的主要代表，更适合执行祭灶这样的重要仪式。
2：祭灶人不齐。祭灶不仅是为了祈求灶王爷这位司管家庭烟火、饮食之神的庇佑，同时也是体现家庭和睦、团圆的重要时刻。全家人共同参与祭灶仪式，表达对灶王爷的敬意，同时也有强化家庭亲情和增进成员间感情的作用。
祭灶时，一般会准备各种供品如糖果、点心、酒水以及象征性的生活用品等，并且由家中的长辈主持祭祀过程。在某些地方，还会念诵祭文或者祷告词，向灶王爷禀报一年来家庭的情况，希望灶王爷上天言好事，回宫降吉祥，保佑全家来年平安顺利，五谷丰登，六畜兴旺。
“3不忘”1：不忘给“灶王爷”供奉酒水。在中国传统民俗文化中，人们相信灶王爷会在这一天升天向玉皇大帝报告这一家过去一年的情况，因此为了“贿赂”灶王爷，希望他能多说好话，少说坏话，各家各户都会精心准备供品，其中就包括酒水。酒水象征着人们对灶王爷的热情款待和尊敬，希望其能够满意并庇佑家庭来年五谷丰登、生活美满。
2：不忘给“灶王爷”吃糖。在腊月二十三小年祭灶时，民间有给灶王爷嘴上抹融化的糖瓜（又称灶糖）的传统做法。在祭祀仪式中，人们将糖瓜放在火上稍微加热使其融化，然后涂抹在灶王爷画像的嘴部，寓意是希望通过甜蜜的食物“糊住”灶王爷的嘴，使他在向天宫汇报人间情况时只说好话不说坏话，或者即使说了不好的事情也能被糖瓜的甜蜜化解掉，从而保佑家庭来年吉祥如意、平安顺遂。
3：不忘焚化“灶王爷”神像。在每年的腊月二十三或二十四日，也就是小年这一天，各地有祭灶的习俗，主要是祭祀灶王爷（灶君、灶神），以祈求家庭和睦、五谷丰登。祭灶仪式结束后，一些地方会有更换新的灶王爷画像的习惯，而旧的画像会被焚化。切不可丢进垃圾桶。
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