如果说要挑选一种在《水浒传》里出现频率较高的物品，恐怕除了好酒好肉，就得数“朴刀”了。这里面的道理似乎不难解释：《水浒传》是一部讲述绿林好汉与北宋官府斗智斗勇的故事，打仗搏杀自然是常有的事。既然有武装冲突，自然离不开武器的使用，而“朴刀”这一武器便成为梁山好汉和其他民间势力的普遍选择。但话又说回来，假如“朴刀”真的是理想武器，为什么除了《水浒传》等流行于宋元以后的民间小说，很少会在其它地方看见朴刀的踪影？

刀在中国古代的历史非常久远，汉朝时，社会上就流行身上带刀，既彰显主人的地位身份，也能作防身之用。而“朴刀”的来历却不那么容易解释。关于“朴”的意思，有人将其延伸为“朴实无华”之意，认为这能说明“朴刀”只是一种民间武器，没有蕴含精深的技术含量。但经学者考证，“朴”不读pǔ，而应念pō，朴的含义也不能光从字面来理解，而是有“砍伐”的意思。宋元以来的社会对“朴刀”也没有固定称谓，而是常写作“拨刀”“博刀”“衮刀”等等。

《宋会要辑稿》里对于“朴刀”就有相对“权威”的解释。宋仁宗天圣八年（1030），朝廷下诏令川陕路不得造“着袴刀”，“违者依例断遣五月”。对于朝廷禁止打造“着袴刀”的态度，利州路转运使陈贯有不同看法，他认为对“着袴刀”这种民间刀具一味禁止会扰民，而应该选择性禁断，即“着袴刀”如果被用作农业生产活动，例如砍伐树木、开荒种田等，属于天经地义，没有禁用的道理，而如果有人将“着袴刀”当武器来使用，则再采取相应的制裁手段。对于如何区分“着袴刀”的用途，陈贯也给出了自己的识别方法，即用“短熗杆柱杖头”来连接的“着袴刀”属于“拨刀”，也就是“朴刀”，极具危险性，应该禁止使用，但安装短木柄来操作的“着袴刀”是“畲刀”，就没有那么危险，只是农用器具的一种，和钉耙之类没什么本质区别。


史书上记载，陈贯这番解释被朝廷采纳，安长木柄的“着袴刀”被看作“朴刀”，归入武器行列。《宋会要辑稿》的刑法篇也明确规定民间不得私自制造朴刀。但讽刺的是，北宋统治时期的民间社会没有因为朝廷三令五申的“禁刀令”而停止私造与使用“朴刀”。至于百姓私自打造的刀具是被用于砍伐树木还是其他用途，更难以得到有效的监督管理。到了北宋宣和七年（1125），也就是距北宋灭亡只有两年的时候，被金人南下折腾得心惊肉跳的宋徽宗，仍然不忘在百忙之中下发这样一条诏令：“民间私置博刀及炉户辄造，并依私有禁兵器法。见有者限一月赴官首纳，限外罪赏依本法，仍令诸路提刑司行下所属州县。”在北宋统治阶层看来，朴刀就是武器，对政权始终是潜在的威胁。金人的南侵已经让朝廷焦头烂额，但绝不能因为外患而放松对民间武装的控制。


但不管怎样，朴刀游走于“生产工具”和“武器”之间的模糊身份，使它既不容易像其他武器那样被朝廷禁断，又相对容易获得，这也决定了它能够进入当时社会的民间文学中，并逐渐成为“强人”的标配。《水浒传》虽是明朝人整理加工而成的文学作品，但其中的许多内容早已流行于宋元时期的“话本”（类似于明清“小说”）之中。因此，说《水浒传》部分反映了北宋时期的社会风貌应无问题，而“朴刀”的概念，也随《水浒传》中各种故事的传播流变而不断充实。如作者在描写林冲被发配后去守草料场的情节时，便先说他带了一把“衮刀”和一口“腰刀”，又说他带的是“朴刀”和“腰刀”。很显然，“衮刀”是朴刀的另一种叫法。


被逼上梁山前的宋江是典型的大地主，宋江出远门会携带朴刀来防身。这里的朴刀，很可能就是给宋太公家干活的雇工庄户将原本用作农业生产的“着袴刀”添加了长柄，然后交给其使用。北宋官府虽然三令五申要禁止民间刀具的制造和使用，但基本属于雷声大雨点小，宋江在官府当差，并非普通老百姓可比，这么做也不会引发争议。至于河北玉麒麟卢俊义在途经梁山时，将刀具与长杆用三个小扣连接，形成“朴刀”，也看重其防身之效。唯一不同的是，卢俊义身为“知法守法的大宋良民”，担心自己在人多的地方拿拼接好的朴刀赶路会招惹不必要的是非，所以也只是走到了荒郊野外，才把长杆与刀具用“三个丫儿扣”固定，再去同吴用派来引诱他上山的好汉们一较高下。
既然是武器，当然不能中看不中用，那么朴刀的实际功用到底如何？他是否能够运用于实战？要知道，宋朝官府虽然没能彻底禁断“朴刀”的使用，但从反面也说明了朴刀可能并非威力巨大的武器。《武经总要》里介绍了很多宋朝军队使用的刀具，但唯独不见“朴刀”的踪影。茅元仪的《武备志》则称，宋朝通用的军刀有八种，但到明朝时还在用的只有四种，分别为长刀、短刀、钩镰刀和偃月刀。从外形来看，偃月刀有些接近于朴刀，都是长杆与刀具的拼接形态，但茅元仪又强调称，偃月刀“以之操习示雄，实不可施之于阵也”，也就是说，即便外形接近于“朴刀”的偃月刀，也不具备实战功能（关羽在历史上使用的朔，并非演义中的“青龙偃月刀”）。这说明“朴刀”的身份还是蛮尴尬的，它虽然是武器，但又不能列装军队，就像老百姓会自制猎熗用来打山鸡、豪猪等野味，猎熗自然属于武器，用到人身上也可能会致命。很多地方会对猎熗严格管理，并要求办理持熗证等，但从来没有听说过猎熗会被列装给军人，并普遍用于正规战中。
另外，也有学者指出，朴刀本质上属于农用刀具的适当延伸，民间的工匠们打造刀具虽然并不少见，但他们在原料拣选和加工工艺上相对粗糙，这也决定了朴刀单在“质量关”上就过不去。它的刀头比大刀狭长，呈后斜形，但整体长度却比大刀短，重量又很轻，关键还不够锋利。这些特点在讲求“力猛刀沉”的实战中，显然是不切实际的。

但是，也正因为其需要用长杆来固定、重量轻的特点，使朴刀在《水浒传》塑造的文学江湖里，反而有了自己独特的操作技法——“搠”（shuò）。比如武松遭人陷害后，实在咽不下这口气，于是孤身潜回鸳鸯楼，先用腰刀一顿砍杀，后发现腰刀出现残口，才两手紧握朴刀一顿“搠”。所谓“搠”，就是刺、戳和挑的意思。因为朴刀本来就是长柄状武器，刀片本身呈现出细长型，又不重，仿佛一个熗头子，所以和长熗的用法较为相似。当《水浒传》的故事还分散于宋元话本中时，人们还比较熟悉朴刀的“搠”法。等到《水浒传》在明代成书，尤其是明中期以后，明朝人对朴刀的使用已不甚明了，在其他小说作品里甚至想当然地将其与“砍杀”等动作联系在一起。这倒也能理解，因为《水浒传》也曾出现过梁山好汉用“朴刀”来砍杀的场景。
比如梁山好汉被招安后，玉麒麟卢俊义带兵攻打方腊起义军控制下的州县，损失惨重，卢俊义憋了一肚子火，等到他在巷战中遇到了方腊的叔叔，一方面是着急，另一方面心头又被怒火占据，急于宣泄出来，才作出了“砍”的动作。不过这也只是少数情况，“搠”仍然是宋代朴刀的“标准用法”。

不过，这里又有一个有意思的现象：说朴刀不能被用于实战，只能停留于小说这样的文学世界里，那为什么朴刀集中出现在宋明时期的少数通俗文学中，而并未继续活跃于其他时段的民间文学中呢？这又涉及多种原因。


第一，元代大一统秩序建立后，对于民间武器管制力度明显超过前代，朴刀的使用也遭到禁止。明朝虽取代了元的统治，但因朴刀消失过久，明人对朴刀的理解已产生隔膜，甚至出现将腰刀认作朴刀的现象，如金圣叹在为《水浒传》作批注时，读到武松手刃仇人，就疑惑他为什么放着朴刀不用而去用腰刀，却没有考虑朴刀为长柄武器，本不易在狭窄的房屋空间内发挥作用。


第二，两宋以来火药的使用，对冷兵器形成了巨大冲击。在熗炮等热兵器和刀熗弓箭一起被大量投入野战或守城后，单纯使用刀剑的军队就会在作战中落于下风，被用于正规作战的刀具尚且落寞，更何况朴刀这等“不入流”的冷兵器。


第三，唐宋以来中日之间经济、文化交流不断，日本因其擅于总结吸收来自中原地区的各类先进技术，在刀具的制造和使用上明显有反超中国的势头。北宋士大夫欧阳修对于日本刀的做工精美就不吝赞誉。《中国兵器史》的作者在讨论元明以降的武器制造历史时也指出：“长刀、腰刀两种，新式刀制，均为先代所无，系仿日本大刀式，长其刃而短其杆，与旧式长杆短刃之长刀大刀制恰相反。”日本刀的大量传入，对于中国刀具制作和民间刀文化都产生了巨大的影响。
很明显，“朴刀”属于“长杆短刃”一类。明人对传自日本的战刀也颇为欣赏，如明代御林军所用大刀中便有“日本馈赠明朝皇帝之刀”。这类刀在实战中较容易通过猛砍的动作破坏敌人的长柄武器，进而取得搏杀的优势，因此被广泛运用。“长其刃而短其杆”的刀类，甚至在熗炮已成为主流的中国近现代史上，仍写下了浓墨重彩的一笔。当骄横的日本关东军试图突破长城一线进逼华北平原时，意外地在喜峰口遭遇了普遍装备“长刃短杆”的西北军大刀队的夜袭。这次夜袭虽然未能改变南京国民政府屈辱求和的结果，却在给日军带来一定伤亡的同时，又给其心理上造成一定的打击，提振了中华民族的抗战热情。


在内外因素的共同作用下，“朴刀”不再被民间社会所青睐，这也决定了它难以在文学江湖中继续维持生命力。

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