元顺帝至正二十四年（公元1364年），明太祖朱元璋亲征陈理，陈理因势单力薄而降。正值此时，后宫传来喜讯，朱元璋第六子朱桢降生。踌躇满志的朱元璋当即封其为楚王，曰“子长以楚封之”，并于当时驻军的梅亭山（今武昌起义门附近）筑“封建亭”以资纪念，亭内立一方“分封御制碑”。明洪武三年（公元1370年），朱元璋册封诸子，正式封朱桢为楚王，封地武昌。次年，便在武昌高观山（今蛇山）下大兴土木，修筑楚王府，历时八年竣工。楚王府位于高观山南麓，坐北朝南，背依高观山，东西宽二里，南北长四里，相当于当年的半个武昌城。从后世的零星记载中可知，当年的楚王府内遍筑宫殿、楼阁及水榭庭院，宫殿、宫室、堂库、宗庙等八百余间。周围垒石为城，高二丈九尺，号称“王城”；开四门，正门称镇楚门，俗称公衙门，位于今紫阳路湖北医学院一带，至今尚有地名曰“王府口”。正殿基高六尺九寸，正门、前后殿、四门城墙饰以青绿，廊房饰以青黛。四城正门，以丹漆，金涂铜钉，豪华壮观，犹如皇宫。清初曾有文士吟咏楚王府“朱甍绣瓦倚斜曛，楚歌燕舞镇目闻……离宫别馆连天起，王砌金铺辉月明”。可见当年楚王府之繁华。洪武十四年（公元1381年），朱桢正式就藩武昌。朱元璋期望朱桢的武昌藩地成为拱卫京师（南京）的战略要地，一旦天下有变，即可率大军顺江东下，讨伐乱臣贼子，屏蔽皇室。故当年朱桢所统护卫竟多达六千五百人，比赫赫有名的燕王朱棣所统之五千七百七十人犹有过之。朱桢坐镇武昌，还肩负着镇压南方民众起事反抗的重任。朱桢自就藩武昌起，直至建文帝即位的十七年间，曾多次统帅大军征战，立下赫赫战功。就连信国公汤和、江夏侯周德兴等开国元勋，都受朱桢的节制，对朱桢俯首称臣，朱桢实质上成为朱元璋在湖广的一个化身。建文帝即位后，采取削藩政策，限制藩王的权力，朱桢的军事才能失去用武之地。燕王朱棣发动“靖难之役”时，坐镇武昌的朱桢却按兵不动，并未驰援京师。一则因建文帝疑藩，无天子明诏自然不敢轻举妄动；再则朱桢深察大势，为保全自身，其立场明显偏向燕王。故朱棣登基后并未为难朱桢，楚王府一直与帝系关系良好。明成祖朱棣继续实行削藩，夺取诸王兵权。楚王朱桢便完全收敛起昔年横戈跃马的杀伐雄姿，换以垂拱韬晦之略以保全。他的后半生“奉祖训，率礼度，留心典籍”，“旦夕自警，恭慎俭约，恒存省己”。如此温良恭顺，实乃明智之举，因而赢得朱棣赞许与信任，号称“贤王”，并由明皇室宗人府右宗人晋升宗正，成为朱氏皇族的大族长，名义上由他统管皇族事务。直至永乐二十二年（公元1424年），年逾花甲的朱桢寿终正寝于武昌，葬于灵泉山，陵称“昭园”。朱桢临终前嘱咐子孙，遵循遗训，忠于朝廷。他的子孙恪守其嘱，在与帝系关系日疏的情况下，想方设法奉承帝系，使楚王藩封得到绵延，楚王世代盘踞武昌城达二百六十二年之久，与泰、蜀、周并称为明代富甲天下的四大藩封。明朝历代楚王均居于楚王府内，历代楚王的子孙均受封为郡王与将军之衔，郡王名目虽有通城、汉阳、大冶、寿昌、崇阳之类，却都是虚人其名，那里并非其封国，他们也都居于武昌城内。楚府郡王前后共封十五位，诸郡王府多建于武昌城，其建筑亦甚华丽，如崇阳王府在崇福山，清代称为“霭园”，是武昌城内的游乐胜地。又有永安王府，王府中的花园内有一座风格绮丽的御风亭，是当年永安王朱蕴钟蓄养的歌姬们之排练场地。楚王在武昌的活动场所，远非那座八平方里的楚王府，可以说，早期武昌和近城之设施都是以楚王生活起居为中心。楚王府前有歌笛湖，是楚王种芦取膜为笛簧之处，北湖亦因此而名。榛子园是因楚王种植引自湖南武冈的榛子而建。黄鹤楼旁所建武当宫，是楚王祭祀神灵祈求降福之地。洪山背后有“放鹰台”，是楚王出城游乐时放鹰之处。山川、社稷坛是供楚王春秋祭祀之备。南湖“老人桥”为楚王行猎路过时所架设，武胜门外有供楚王府厨膳专用的养鱼池，名“鳇鱼濠”，城东有一座楚王别墅“桃溪小隐”。今武昌有名的“广埠屯”，乃当年楚王府护卫军屯田自给之处及所建广埠仓之故地。而设在武昌的省、府、县各级衙署，均环绕楚王府而建。地方官吏虽受命于朝廷，且有暗地监视楚王行为之职责，但表面仍然维系着与楚王府的从属关系。崇祯十六年，就在年末楚王朱华奎被张献忠掼入大江前的一个月，官府还极其隆重地为其幼女朱凤德举办婚仪。从选婚到成礼，湖广各级地方官吏都处处迎逢楚王。起先，是督学高世泰受命于楚王，对赴省城参加乡试的千余名生员逐一过目，为楚王物色郡马，最终，相中年仅十七岁“姿容艳丽”的汉阳生员王国梓。王国梓学识平平，高世泰却将他录为第一名“解元”，推荐给楚王斟酌，以致众考生忿忿不平，讥讽高世泰“以貌取人”。王国梓被传入楚府后，由楚王、王妃多方考验后拍板定婚。礼成之日，王国梓坐着官府准备的彩车进入楚王府，督学、太守、县令等官吏均尾随车后捧场。王国梓本乃一介穷儒，家徒四壁，仅有待赡养的寡母，一旦选为楚府郡马，顿时身价百倍，江夏县令惟恐关照不及，王家所居穷庐旋即焕然一新，王国梓寡母冠衣佩带成了呼童使婢的尊贵老夫人。不仅楚王、楚王的郡马及楚府的郡王如此，就连楚王府的高级官吏管氏、护卫安氏、典宝熊氏等，莫不成为昔年江夏的望族。武昌城的城市生活，包括汉口、汉阳及周围地区，被楚王府深深影响着。历代楚王均大肆兼并土地，盘剥商民。楚王朱桢特别醉心于风水，为追求一块作为王陵的风水宝地，甚至逼死御史李盛。之后，朱桢常有冤魂索命的幻觉，便决定建造千佛殿以祈求神灵保佑。这次兴工共建僧屋五千四百余间，又请来高僧无念主持寺庙，大做佛事，调经斋僧。这笔巨额花费并不从楚王禄米中开销，王府不拔一毛，全由武昌盐、茶二商承担。武昌东南的灵泉古市，元末动乱虽遭破坏，然而，明初又显生机，无奈朱桢看中灵泉形胜，选为陵园。灵泉因被圈占封锁，古市彻底衰落。楚王府是迷信活动的中心。王府内有求神礼佛的长春寺，果园中又修五圣庙，楚王还多次主持维修洪山宝通寺，并非为存古迹，而是求神灵赐福。汉阳九真山上的九真庙、炼丹台均系楚王所修筑。但真有病痛时，他们还是需要像李时珍那样的名医。由于李时珍治好了楚恭王儿子的病，楚王给他一个王府“奉祠正”的官衔，主管郊庙祭祀，可见楚王眼中巫、医一体。不过，后来由于楚王的推荐，使李时珍有机会进京师太医院，从而研读了大量古代医学文献，为他日后编撰药物学巨著《本草纲目》奠定了理论基础。历代楚王始终按照朱桢的方针处事，韬晦以自保。楚王一宗人丁兴旺，至明末子孙不下万人。这万余人对朱桢来说，是他衍生出来的血缘关系等同的子孙，但按照封建宗法制度，这万余人仅少数是“天潢嫡派”，其余都是“旁支庶宗”。天潢嫡派捧着明太祖亲赐给朱桢的“金饭碗”代代相袭，过着纸醉金迷、醉生梦死的奢侈生活。而绝大多数的旁支庶宗，随着明朝的衰落、府库的空虚，也时常饥寒交迫，岁供禄米不足糊口，而朱元璋所立“祖训”又不允其从事四民之业。故明末楚王旁支庶宗中人，公开抢劫，暗中偷盗，甚至盗掘自家祖坟的，大有人在。朝廷也并不因为他们是朱元璋的裔孙而宽容他们，还是下令地方官吏将其中的危险分子捆绑而沉入大江。而真正终结楚王府的，却是明末农民起义领袖之一的张献忠。明崇祯十六年（公元1643年）四月中旬，张献忠率领起义大军攻占汉口、汉阳后，随即由鸭蛋洲渡江，直逼武昌。“楚府新兵”实难抵挡起义大军攻势，五月二十九日，明朝官员弃城而逃，楚王府新兵大开保安、文昌二门向张献忠投降，武昌被克。义军杀尽楚宗室，将楚王朱华奎囚入铁笼沉于大江之中，放火烧毁楚王府。张献忠改江夏为天授府，建立“大西”政权，自称“大西王”。至此，历经二百六十余年的楚王府寿终正寝。免责声明：以上内容源自网络，版权归原作者所有，如有侵犯您的原创版权请告知，我们将尽快删除相关内容。
