拐卖人口是一种古老的传统犯罪。在奴隶社会时代，奴隶主将奴隶视为个人财产，生杀予夺，可以随意买卖转让。有了合法的买卖，自然就会有非法的买卖，人口拐卖的黑色大幕，由此拉开。
由于时代、社会、思想文化等诸多方面的局限性，在整个中国古代乃至近代，都存在两种人口买卖形式：合法的人口买卖，买卖双方自愿，被买被卖的人大多是奴婢、有罪之人的家人等。
而不合法的人口买卖，称为 “略卖”“掠卖”，指的是用哄骗、引诱、威胁、麻醉、暴力等非法手段来掳掠人口并进行贩卖，近似于今天所说的拐卖。历朝历代政府，出于维护自身统治、改善人口状况等考虑，都在法律上对“略卖人”行为给予严厉处罚，但屡禁不止。
秦·汉
秦汉律法中已经出现针对“略卖人口”的规定。西汉时期，王莽在批评秦设“奴隶之市”时，就说过“奸人缘利，至略卖人妻子”的话。
而出土文献中，张家山汉简《二年律令·盗律》规定：
引用
略卖人若已略未卖，矫相以为吏，自以为吏以盗，皆磔。
拐卖人口的罪犯如果已经把人拐到手但还没卖出去，同冒充官员、官员监守自盗两种犯罪是一样的刑罚，都处以车裂之刑。
引用
知人略卖人而与贾，与同罪。不当卖而私为人卖，卖者皆黥为城旦舂，买者知其情，与同罪。
知道对方有拐卖行为还与之买卖拐来人口的，买家与卖家同罪。私下交易不应当被卖的人，卖家受黥刑（脸上刺字）、城旦舂（筑城、舂米等苦力劳动）。买家知情还继续与之交易的，买卖同罪。
张家山汉简（局部）图自彭浩、陈伟、工藤元男主编《<二年律令>与<奏谳书>》
这样严厉的刑罚并未阻止人口拐卖。西汉著名开国功臣栾布，年少时就曾被拐卖到燕地为奴。就连汉文帝窦皇后的弟弟窦广国，也有过一段被拐经历。
窦广国四五岁时被拐卖，因家里贫困，家人无力寻找。他被辗转卖给十几家，二十多岁时到了河南宜阳山中给人烧炭，做了“黑窑工”。后来，窦广国跟随主人到了长安。凭借童年时代的记忆，他得以和姐姐窦皇后相认并被封侯赐田。
魏晋·南北朝
魏晋南北朝时期，北魏政府曾颁布过禁止拐卖人口的法令，《魏书·刑法志》载：“掠人、掠卖人、和卖人为奴婢者，死。”但当时社会动荡不安，各政权之间经常爆发战争，无数平民流离失所，拐卖人口事件自然不计其数。法律规定收效甚微。
这一时期，有的皇亲贵胄、州郡官员等，甚至亲自参与拐卖，将被害者收为自己的奴婢。《魏书·羊祉传》记载，羊祉生性残忍，掠夺百姓作为自己的奴婢，因此被御史中尉王显弹劾，但居然碰上了大赦，因此被朝廷免罪。
《南史·熊昙朗传》记载，熊昙朗在镇守荆州时, “劫掠邻县，缚卖居人”“山谷之中，最为巨患”。后来，熊昙朗兵败逃亡，在逃亡路上被人杀死，也算是恶有恶报。
唐
《唐律疏议》中，对“略人略卖人罪”有详细的区分和惩处措施。如果人贩子有威胁、强迫等意图和举动，被卖者不知情或不愿意的，称为略诱、略卖；如果被卖者是被欺骗被利诱，情愿自己被卖给别人，“被卖了还帮人数钱”的，称为和诱、和卖。
出于维护封建统治的需要，在唐代，拐卖方式不同、被卖者的结局不同，处罚方法也不同：
引用
略诱略卖的
——卖良人为奴婢的，处以绞刑；
——卖良人为妻妾、子孙的（类似于现在说的“以帮人找对象为名实施拐卖”“卖给XXX当儿子”等），徒三年（遣送到偏远地区服劳役）；
——已经拐卖但还没有转手的，对照以上，罪减一等。
和诱和卖的，对照略诱略卖，罪减一等。
除了颁布法律法规之外，唐朝政府还采取措施解救被卖人口。
《旧唐书·太宗本纪》记载，贞观元年，由于关中饥饿，有拐卖人口的现象发生，朝廷知道这一情况后，便派遣御史大夫杜淹巡查关中各州，用御府里的金银财宝将被拐的男女赎回，让他们与家人团聚。
唐 庸调银饼及拓片
图自《印象中国 纸上博物馆 古钱币》
除了依靠朝廷的力量外，还有一些被拐者，凭借自己的智慧与计谋成功逃脱。柳宗元《童区寄传》便记载了郴州牧童区寄被两个人贩子绑架，凭借自己的冷静与智慧，将两个人贩子成功反杀，最后被官府护送回到家乡的故事。
宋·元
宋代的人口拐卖十分猖獗。
南宋《淳熙三山志》记载，当时的福建一带，常有人贩子用一点儿财物诱骗年轻女子和小孩，称要娶女子为妻，或者收养贫困人家的小孩，将人骗到手以后再转卖，牟取利益。
宋人自己认为，本朝的“略人之法，最严重”，但实际上，宋代法律对拐卖人口的惩处基本沿袭唐代，也做了一些补充规定。比如：人贩子如果是团伙作案，团伙的头目处以死刑，从犯罪减一等；人贩窝点的房主，如果自己没有参与拐卖，则按日常行为科断，如果房主有收赃行为，按盗窃罪处理等。
元代法律对“略人”“略卖人”的行为，处罚也非常严格，并且规定细致，基本将各种情况都罗列在法律条文中：
引用
若将良人拐卖为奴婢，即使只有一人，也杖一百七，处以流刑。如果拐卖两个人以上，就处以死刑。
将良人拐卖为妻妾子孙，杖一百七，处以三年徒刑（送到偏远地区服劳役）；
如因此而杀伤人，伤害情节按强盗罪处理。
已经拐到手还没有卖出去的，按照以上刑罚减一等；明知有拐卖行为却仍然购买或藏匿起来的，也是各减一等。
有“和诱”情形的，又各减一等。
以“过继”为名义，实际上将良人拐卖为奴婢的，杖九十七。
中介人知情的，按刑罚减二等，买卖得来的钱由官府没收，并将被害者还给原亲属。
如此细致的规定并不能禁绝拐卖人口行为。元代文学家张养浩的《驿卒佟锁住传》便讲述了延祐年间（1314—1320）兴和驿卒佟锁住的经历。佟锁住本是江西人，七岁时在家附近玩耍，被过路骑兵抢掠，带到兴和（今河北张家口一带）。
在兴和，佟锁住最初被卖给刘家，过了几个月，又被卖到更北的草原做牧奴，每天放牧2000多只羊，还被主人威胁：“羊如果有瘦的、伤的、逃跑的、不明不白死掉的，就打死你！” 佟锁住放牧时碰见的同伴，有十几个和他相同命运的孩子，都是被拐卖来的。
十六岁那年，羊群意外发生死伤，佟锁住自知难免一顿毒打，甚至会搭上性命，就偷偷逃跑了。一路颠沛流离，好不容易才回到兴和，当上驿卒。后来，佟锁住借着张养浩的帮助，终于回到了老家。
明
《大明律》对拐卖人口罪的规定，基本沿袭前代，将杖刑、流刑等结合在一起：
引用
凡设方略而诱取良人及略卖良人为奴婢者，皆杖一百，流三千里。为妻妾子孙者，杖一百，徒三年。因而伤人者，绞。杀人者，斩。
和同相诱，及相卖良人为奴婢者，杖一百，徒三年。为妻妾子孙者，杖九十，徒二年半。
略卖、和诱他人奴婢者，各减略卖、和诱良人罪一等。
但《大明律》毕竟不能涵盖现实生活中发生的所有犯罪，并且这部法律制定于明初，随着时间的流逝，逐渐不能适用于新出现的一些犯罪手段和案例。因此，《大明律》颁布后，官员们又制定了一些补充条例，称为“问刑条例”，附在《大明律》之后。
问刑条例对拐卖人口罪的规定，相比《大明律》要更严格一些：
引用
人贩子如果已经把人拐到手，不分已卖未卖，都要发边卫充军。
如果拐卖人口的数量超过3人，或者是再犯，则用一百斤枷，枷号一个月，再发边卫充军。
三犯者，则发配到特别偏远地区，永远充军。
相关的窝主、买主、中介，还有知情不报的人，也要依律治罪。
清
小说《红楼梦》在开头就讲述了甄士隐之女英莲被拐卖的故事。
英莲原本生在一个小康之家。某年正月十五，仆人带她去看花灯，因为要上厕所，就把她一人放在了门槛上，回来却发现英莲已经被人贩子抱走。仆人因此畏罪潜逃。可见清代拐卖人口之普遍。
清代的人贩子常常团伙作案，且有一些堪称高明的计谋。例如，他们拐卖农村女性常用的招数，是让团伙里的女性骑着驴在各个村落之间游荡。一旦看到有乡间女性骑驴外出的，女人贩子就故意上前搭话，与被害人同行，一路上不停攀谈。在此期间，女人贩子暗中让驴逐渐加速，并偏离正常路线，这样，被害女性的驴也被带动加速，越走越偏，不知不觉间已经迷路，落入了人贩子的魔掌。
在拐卖儿童方面，他们常用招数就是在糕饼中下药，给儿童食用。儿童食用后就任凭他们摆布。还有的人贩子会寻找独自在街上叫卖的小孩，以买东西没带钱为由，让小孩随自己回家拿钱，直接带到人贩窝点。
清代对“略卖”“略卖人”的规定，基本延续了《大明律》，又做出一些改进。例如：
引用
在法律层面规定了被略之人无罪，应“给亲完聚”；以过继、收养为名行略卖之实者，与略卖同罪；窝主知情不报，以及买主明知有略卖事实而依然购买的，与略卖同罪等。
无论是古代的“略卖”“和诱”，还是现代的拐卖，都造成了无数家庭支离破碎的惨剧。无数人的人生因被拐而发生了巨大的变化。与之伴随的诈骗、暴力等行为，也对社会造成了巨大危害。
出于获取廉价劳动力、“传宗接代”等诸多原因，拐卖人口从古至今屡禁不止。这一古老的罪恶，在当今社会也依然存在。
读史知今，以史明鉴，希望通过各界人士的共同努力，拐卖人口的行为可以逐渐减少乃至断绝，与“小花梅”一样遭遇的人，可以少一些，再少一些……
