河南坠子源于河南，由流行在河南和皖北的曲艺道情、莺歌柳、三弦书等结合形成的传统曲艺形式。约有一百多年历史。流行于河南、山东、安徽、天津、北京等地。因主要伴奏乐器为“坠子弦”（今称坠胡），且用河南语音演唱，故称之为河南坠子。演唱者一人，左手打檀木或枣木简板，边打边唱。也有两人对唱的，一人打简板，一人打单钹或书鼓。还有少 数是自拉自唱的。唱词基本为七字句。伴奏者拉坠琴，有的并踩打脚梆子。初期大 多演唱短篇，也有部分演员演唱长篇。现代题材曲目都是短篇。
2006年5月20日，该曲艺经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。
前身
河南坠子是一种比较独特的曲艺形式，俗称“河南坠子书”、“简板书”或“响板书”，因使用河南坠子弦（又名坠琴）伴奏而得名。它流行于河南等中原地区和华北的部分省市。
河南坠子的前身是流行于河南的道情和"莺歌柳"两种曲艺形式。从清代末叶开始，两个曲种的艺人逐渐合流，在音乐唱腔等方面互相吸收融合，特别是莺歌柳的伴奏乐器小鼓三弦被改制成坠胡以后，改弹拨乐器为弓弦乐器，伴奏旋律起了根本性的变化，促成唱腔音乐的重大变革，"溜腔"（俗稀"哼弦子"，起腔之前使用）的使用就是曲型成熟的表现。新的唱腔和音乐结构的出现，是河南坠子形成的标志，其时约在1900年左右。
形成
河南坠子在形成过程中，以新鲜活泼的特色，吸引了不少三弦书和山东大鼓艺人参加到改革创造的行列中来，使河南坠子增加了大量曲目，丰富了演唱技巧，促使这一新兴曲种日益成熟，并迅速流传到邻近的山东、安徽。民国初年传入北京，20世纪20年代传入天津、上海、沈阳，30年代传入兰州、西安，40年代传入武汉、重庆，香港等地，成为中国流行最广的曲艺形式之一。
辛亥革命后，随着男女平等思想的不断深入人心，河南坠子表演开始出现了女性艺人,已知最早的一批女艺人为从开封相国寺出道登场的张三妮和尹凤宝等。她们的出现及家班的形成，使得河南坠子的表演在通常的自拉自唱之外又出现了男拉女唱或男女对唱的方式。1913年，河南坠子出现了第一位女演员张三妞，随后又出现了乔清秀、程玉兰、董桂枝三位名家。女演员的出现，促使河南坠子扩展了唱腔的音域，改革和丰富了唱腔的旋律，伴奏技巧也有所提高。不久河南坠子即传入京津等大城市，影响也随之不断扩大。
兴盛
20世纪30年代末期，在河南的南乐、大名和清丰一带享名的乔利元和乔清秀夫妇应邀赴天津演出，董桂枝、程玉兰等名演员随后而至。她们在天津坐场演出又灌制唱片，影响日隆。其中乔清秀和乔利元的搭档演出风格独具，节奏流畅，吐字清脆，唱腔婉转，人称“小口”、“巧口”或“乔派”；程玉兰的演唱以板眼规整、深沉含蓄见长，人称“老口”或“程派”；董桂枝的演唱嗓音圆润，朴实明朗，人称“大口”或“董派”。女演员的出现使河南坠子的表演在大城市里的发展趋向短段"唱曲"，虽然丰富了唱腔旋律，扩展了唱腔音域，提高了伴奏技巧，但也丢失了长篇说唱的特质与优势。在河南本地，当时比较著名的艺人有擅演"风情书"的赵言祥、擅演《三国》段子的张治坤、号称商丘"四大名演"之一的李凤鸣等，女艺人则有以表演细腻见长的刘明枝、以表演妩媚著称的刘桂枝和以表演豪放夺人的刘宗琴，三人同时以擅演长篇大书著名，时人称为"郑州三刘"。
到了抗日战争时期，河南坠子相继传入上海、沈阳、西安、兰州、武汉、重庆和香港等地，成为中国流行最广的曲艺形式之一。
成长
中华人民共和国成立后，河南坠子演员们积极编演了一批新曲目，宣传新思想，歌颂新生活。姚俊英演唱了《十女夸夫》、《小姐俩摘棉花》等宣传《婚姻法》的作品，周玉花演唱了《考神婆》、《杨发贵摔子》、《魏兵义下江南》等破除迷信、歌颂解放军英雄事迹的作品。
1956年以后，新一代北京河南坠子演员也成长起来，他们在努力继承传统、大力编演新曲目当中，应时代的发展，对河南坠子的音乐、表演进行了一系列的改革与尝试。马玉萍、刘慧琴、李少华等，均取得了可喜的成果。
现状
20世纪末期以后，河南坠子的生存发展遇到空前困难，艺人锐减，演出很少，急需扶持与保护。
国家非常重视非物质文化遗产的保护，2006年5月20日，该曲艺经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。2019年11月，河南坠子入选国家级非物质文化遗产代表性项目保护单位名单。 [5]2022年8月16日，河南坠子拟推荐国家级非物质文化遗产代表性项目保护单位名单。
表演形式
河南坠子使用河南方音说唱表演，以唱为主，唱中夹说，所用唱腔主要包括“平腔”、“快扎板”、“武板”、“五字坎”和“垛板”等。唱词基本为七字句。伴奏者拉坠琴，有的并踩打脚梆子。初期大 多演唱短篇，也有部分演员演唱长篇。现代题材曲目都是短篇。
说唱表演的方式早期为“单口”，演唱者一人，左手打檀木或枣木简板，边打边唱；后来发展出“对口”，两人对唱，一人打简板，一人打单钹或书鼓；还有三个人搭档演出的“群口”；也有少数是自拉自唱的；几种方式各有适宜的节目。
演出形式除脚踏木梆自拉自唱者外，多为一拉一唱的“二人班”。演唱时要摆上一张桌子，桌上放一小铜钹、醒木和小皮鼓。拉坠琴的弦手坐于桌侧，演唱者站立桌前，左手持简板，右手持一根竹棍，随着坠琴的旋律击出鼓点，板击强拍（板），鼓击弱拍（眼），弦手脚梆亦击强拍。简板的持法，要求与肩平，不能过高过低，须敲钹子时，放下简板，拿起棍子。也有的无鼓、无钹，只持简板，右手空着，与左手相互配合，作出各种动作。醒木仅在长篇大书的说白当中偶尔用之。还有的将坠琴绑在腰间，能站着拉唱，走街串户，边走、边拉、边唱，旧时被称为“跑摊子”、“巧要饭”的。
专业团队演出时，不设桌子。报幕员报节目后，乐队坐齐，演员持简板入场，举简板击一下，乐队起奏过门，简板随之击打，然后始唱。三人以上的群口、联唱，简板可以换手，要求统一，乐队增加，脚梆大多不用，有人专击节奏。演奏者也可放下乐器，或拿着乐器进入角色。
河南坠子的表演身段与动作追求秀气、活泼。手、脚的运用，要出得利索，收得迅速，点到即是。三弦书的表演要诀，河南坠子基本通用，只是有的说法不同。如“二郎担山”、“一步一锤”，河南坠子叫“亮翅”、“二仙传道”。豫东河南坠子的“一步三相”表演技巧，也有人使用。
河南坠子和其他曲种一样，以说唱为主，表演为辅。一个演员，必须练好嘴上功夫。
唱腔音乐
唱腔音乐是河南坠子唱腔的主导部分，由多种曲调（板腔）构成。包括引子、起腔、平腔、送腔、尾腔等部分，根据唱词的不同句式使用三字崩、五字嵌、七字韵、巧十字塞韵、滚口白等唱法，形成节奏和旋律上的明显变化，以表现不同的感情。河南坠子的曲调虽多，但它以一个主体性基本唱腔曲调为基调，根据唱段的起、承、转、合的不同规律和故事情节的不同需要，加以重复、发展和变化。同时，对传统唱腔中属于插入性或附属性的唱腔曲调，如引子、牌子、三字蹦、五字嵌、大小寒韵等，进行融会贯通式的取舍处理，把有特性的乐句和片断有机地结合在唱腔音乐中，使整个唱腔音乐丰富多彩，和谐统一。
河南坠子在传统唱腔中起腔唱法很多。有的起腔，开头采用紧缩节奏的手法，然后突然来一个懈板（突慢）伴之以大甩腔。也有前边几个字用白，然后起腔。
平腔指唱段中间大段落的唱腔部分，侧重于故事的叙述，为唱腔的主体部分。平腔都是由若干个小段组成，小段里又有开始句和叙述句之分。开始句多是两句或四句，叙述句则是无限反复，它的变化多、容量大。河南坠子各流派的形成，也就是他们各具有不同的平腔。这些曲调各不相同，有的华丽流畅，有的质朴硬朗，有的较悲切，有的则豪放。
落腔指唱段结尾时用的小乐段或乐句。有的落腔比较华丽，有的落腔欢快俏皮，显得干脆利落。
河南坠子唱腔音乐的调式主要是徵调式，因为河南坠子的唱腔主体是平腔，而平腔又主要是徵调式。板式通常是一板一眼（即2/4拍子），也有有板无眼（1/4拍子）和散板、紧打慢唱以及连说带唱的滚白形式。
伴奏乐器
河南坠子的伴奏乐器是坠胡，也叫做坠琴、河南坠子。原是由小鼓三弦改制而成的拉弦乐器，定弦为四度，前奏为“5-1”弦，唱腔则变为“2-5”弦。由于它常作五度转换，所以艺人们说：“过板下五度，唱腔上五度。”坠胡主要是随腔伴奏，有时加花，或用老少配等手法烘托唱腔，以增强艺术表现力。
随着时代的发展，河南坠子的伴奏乐队有了很大的改进，增添了各种不同的乐器，如二胡、扬琴、三弦、琵琶、大提琴等。河南坠子的击节乐器除脚梆、小钗外，主要是简板。不少造诣较深的艺人简板打得非常灵便，不仅用击板、闪眼、加花、连缀打等来渲染气氛，同时亦可作为表演的道具。河南坠子的前奏与间奏，艺人们称之为“过板”。开书前为了渲染热烈的气氛，招徕观众，艺人常即兴演奏闹台曲。有的称“闹场”，也叫“盘头”、“过街调”、“闹台调”。闹场完毕后，在每段开始以前，先由坠胡奏一过门，前面一段快的叫大过板，后面一段慢的是小过板。大过板奏到一定时候突然懈板，紧接小过板。经过反复演变，它亦成为专业团队经常使用的前奏曲。
声腔流派
河南坠子在河南各地广泛流传以后，受地域语言、风土人情等人文环境的影响，便有了声腔流派的分化。清代末年，在老艺人中已有了“上路河南坠子”和“下路河南坠子”之说。
据艺人相传，最初的上路河南坠子主要是指在河南境内的颍河、沙河上游地区的河南坠子。下路河南坠子则主要是指处颍、沙河下游颍、亳二州的河南坠子。后来，在河南境内，又出现了东、西路河南坠子之说。西路主要是指陇海铁路开封、以南部分，黄河以南，京广铁路以西以东地带，其中还包括开封、郑州、许昌、漯河的所谓中路河南坠子在内。所以，这一路就有三个称谓，即：上路、中路和西路河南坠子。东路主要是指豫东南的商丘、周口等地的河南坠子。因豫东受皖北河南坠子影响很大，两地语言又较接近，于是，东路河南坠子又包括颍、亳二州境内的河南坠子。
在艺术特色方面，西路河南坠子最初多由三弦书（包括莺歌柳、仪封三弦）艺人演唱，脚梆击节为其主要标志，在道情、大鼓书艺人加入演唱的同时，还吸收了河南梆子、越调、曲剧等剧种的声腔，逐渐形成了“字清板稳”“硬弓大调”、高亢明朗、节奏鲜明的艺术特色。东路河南坠子则多是由道情艺人改唱河南坠子后，吸收了琴书、丝弦等姊妹艺术的声腔，只用简板，不用脚梆，其唱腔更加灵活、自如，因而形成了柔美、细腻、善于抒情的艺术特色。正是由于东路河南坠子多是道情艺人出身，原本道情书的中、长篇大书，随之也带进了河南坠子曲艺当中。如《响马传》、《狸猫唤太子》、《五虎平西》、《回龙传》等。所以，艺人们常说：东路书、西路段。善于演小段儿的西路河南坠子艺人，其演唱内容多是由三弦书、莺歌柳的短而精的小段子曲目引来，如《蓝桥会》、《三打四劝》、《金钱记》等曲目。
东、西两路河南坠子虽有一平、一曲、一更一软、曲目上的一长一短之特色，但其唱腔板式和伴奏乐器基本相同，又无其它的严格限制于禁忌，因而，在后来的发展中，经常出现你中有我，我中有你，以及曲目上相互吸收的良性融合状况。
早期的东路河南坠子多由男艺人演唱，如刘中堂（商丘河南坠子武状元刘世红之父），张志坤（商丘河南坠子文状元张大贵之父），都是在豫东享有盛名的河南坠子艺人。刘中堂师承安徽亳县道情艺人李同敬，张志坤师承虞城县道情艺人胡明善。
20世纪30年代以后，商丘涌现了张大贵、刘世红、王玉兰、王玉凤等一批河南坠子艺人。加之出身于安徽亳县曲艺世家的河南坠子女艺人邢玉霞、吕明琴以及师承安徽著名曲艺艺人高连元的尤桂琴、戚桂芝等，纷纷聚集商丘，在商丘风土民情的影响下，他们通过交流切磋，兼收地方戏曲和兄弟曲种之长，对河南坠子唱腔进行了不断的加工和丰富，使东路河南坠子的风格特色更加鲜明。东路河南坠子男艺人的唱腔粗犷浑厚，铿锵诙谐，边说边唱，乡土气息非常浓厚。
女艺人的唱腔则有“文派”和“武派”两种不同的唱法。“文派”唱腔音色柔美，长于抒情，以张大贵为代表。“武派”唱腔俏丽乖巧，长于激情，以刘世红为代表。东路河南坠子“文状元”张大贵、“武状元”刘世红，加上唱得好、长得俏的王玉兰、王玉凤两姐妹，被人称为“四大名旦”。
各地名家
河南坠子早期艺人均为男性，著名的有将河南坠子书带到安徽太和的郭成德和从道情说唱改为河南坠子书表演的薛玉湘、赵明堂、胡明善、徐振东、艾宝莲等。民国初年，又有孙民德、冯治邦、党治法、刘世禄、程万林、高治安等艺人在开封和郑州一带享有盛名。
在河南坠子的演唱者中，河南本土的名家很多，其中赵铮和刘宗琴同为大师级人物，但两人的风格截然不同。
赵铮出身于书香门第，在河南省立开封艺术学校毕业后，留校任教。
“文化大革命”结束后，她办起了曲艺班。1982年，第一届曲艺班收了39人，这也是“文化大革命”之后全国第一个曲艺班。之后又办了两届。
1932年，在老坟岗的西一街、西二街、西太康路附近出现了聚仙茶馆、一品香茶馆、老贾茶馆等3个最早的茶馆，茶馆卖茶，艺人卖唱，各挣各的钱。1934年，形成了老坟岗下崖市场，先后出现了5个说书棚，在这儿卖唱的艺人有20多个，比较有名的有刘明枝、刘桂枝、刘宗琴、李元春、于忠霞、汪国宝、王连堂、马素芳、范明显和赵发林。刘明枝、刘桂枝、刘宗琴三人中，刘明枝细腻，刘桂枝妩媚，刘宗琴豪放，她们常搭伙同棚献艺，被人称为“郑州三刘”。
刘宗琴是登封大冶镇人，12岁拜河南坠子艺人刘魁为师，学会了几部大书。14岁独闯江湖，在西安、宝鸡站棚演唱，崭露头角。西安的刘喜禄，又教会她《响马传》、《西凉国找父》等长篇书目，1946年她重返河南。
刘宗琴用“中路河南坠子”、“乔派河南坠子”、“河洛大鼓”三种不同风格的唱腔巧妙融会，把谢恼、羞、烦、躁、刁、恶、毒的复杂心理表现得淋漓尽致。
天津
天津是著名的曲艺之乡，在天津曲艺史上，以“坠子皇后”乔清秀为代表的河南坠子，是由外地来津经改革后成为津门流传的曲种之一。
1929年，乔清秀、乔利元夫妇应邀入天津北海楼等演出。乔清秀在演出中看到天津观众的欣赏要求与以往演唱地区的观众有很大区别，就与乔利元、琴师康元林等人一起对河南坠子的内容、音乐、语言进行改革。为了吸引天津观众，他们不仅移植了大量在天津流行的曲目，还对已有曲目进行改词，增加天津地方色彩。在演唱中灵活运用京音、津音与河南乡音，加强与观众的交流。唱片公司还为她发行了近20张唱片，使乔派坠子风行大江南北。
1935年，乔清秀在电台演播，被誉为坠子皇后、坠子女王、坠子大王，曲艺观众“满城争说乔清秀”。乔清秀的成功吸引了大批河南坠子艺人纷纷到津，其中不乏已在河南、河北享有名气者。
在天津，继承乔派艺术，独具特色，大胆创新，设计出富有新意的坠子唱腔的是天津曲校的教师曹元珠。
1931年8月，曹元珠出生于河北大名县，河南坠子名家，她全面继承了三大流派董、乔、程的腔体特点，并掌握借鉴其他流派的特点，在河南坠子的演唱、表演、创腔、教学等方面作出了突出成绩。
经常演出的曲目有《三堂会审》、《王二姐思夫》、《苏三起解》、《朱买臣休妻》、《马前泼水》、《蓝桥会》、《吕蒙正赶斋》、《宝钗扑蝶》、《独占花魁》、《韩湘子上寿》、《白猿偷桃》、《游湖借伞》等唱段。
北京
河南坠子在天津扬名立万的同时，有一部分坠子演员进入北京，并逐渐形成了“北京字儿、河南味儿”的河南坠子。20世纪30年代成书的《江湖丛谈》记载：“天桥的坠子，开荒的不是坤角，是个男角，这人满脸的麻子，一个人自拉自唱。社会人士瞧他又拉又唱，可是听不出他唱什么，那时正是民国十二三年，社会上还没嚷穷哪，做艺的人挣钱亦容易，这个唱坠子的每天能挣两三元。”
这个满脸麻子的人姓车，人称“车大麻子”。他演唱用的是纯正的河南话，北京人听不懂，觉得有点土，但他有滋有味的自拉自唱，还是吸引了不少眼球。于是唱坠子的男女班纷纷来到北京，当时较早在北京出名的坠子演员是卢永爱、大老黑（名叫任永泰）两口子，两人对唱，卢永爱唱做俱佳，身段好看，表情细腻；大老黑专会抓哏，善滑稽。
随之成名的是姚俊英，她的演唱被称为“是地道的河南滋味，唱一句弦儿跟一句的音韵，令人听了真有绕耳三日不断的妙趣”。她当时演唱的曲目有《小黑牛》、《刘二姐拴娃娃》、《许仙游湖》、《黛玉悲秋》等。
1932年前后，河南坠子女演员董桂枝、程玉兰姑嫂以及唱武坠子的男演员、琴师王永安等先后进京献艺谋生，与姚俊英一起开创了河南坠子在北京的繁荣，演出场所也逐渐从天桥转向城内各处的杂耍园子，这是河南坠子演出总体水平在北京得到进一步提高的结果。董、程二位在天津成名已久，北京的听众最喜欢听她们姑嫂两人的对唱，她们对唱的曲目有《蓝桥会》、《相府借粮》、《玉堂春》等。1936年到1938年间，“坠子皇后”乔清秀两度进京，在西单游艺社短期演出。
20世纪40年代后，又有李雪芳、马忠翠、李玉玲等坠子演员活跃在北京曲坛。
20世纪60年代前后，在北京的河南坠子演员是姚俊英、马玉萍、刘慧琴、李少华等。姚俊英当时的演出主要是与马玉萍唱对口坠子，深受北京听众喜爱。出生于河北大名的马玉萍嗓音甜美圆润，她因在唱腔上大胆出新、勇于改革而享名。
山东
河南坠子流入山东很早，但它在山东迅速发展并扩大影响，与乔清秀关联很大。乔清秀于1926年和1937年，两次到山东济南演出，十分轰动，受其影响，山东大鼓演员纷纷改唱坠子书。如济宁著名的山东梨花大鼓徐家班改唱坠子书，出现了徐玉兰、徐玉霞等名家；郭家班改唱坠子书，出现了郭文秋、郭文玉等名家；巨野谭教壮的谭家班改唱坠子书后出现了谭金芳、谭金秋等名家；嘉祥申家班改唱坠子书，出现了申永印、申桂凤等知名艺人。
在山东的河南坠子演员中，佼佼者当数徐玉兰。徐是山东济宁人，七八岁学唱河南坠子，13岁登台演出，她以坠子的旋律为母体，又广泛吸纳了越剧、黄梅戏、京剧、豫剧、民歌等姊妹艺术的音调，创造了徐派坠子。她的代表曲目是《宝玉哭黛玉》、《林冲发配》、《晴雯补裘》等，她既能演唱极为抒情的曲目，又能演唱气势恢弘的唱段，显示出她卓越的艺术才能。特别是经过京剧武生泰斗盖叫天亲手指点的《林冲发配》，动作干净，气势恢弘，堪称一绝。
郭文秋是和徐玉兰齐名的坠子演员，1958年郭文秋在北京参加第一届曲艺会演，演出新曲目《送梳子》，以其清脆的嗓音，流畅的曲调，充满激情地歌唱商业战线送货上门的新风貌，发展了“乔派”坠子唱法，她不断创新，成为河南坠子在山东的代表人物。
山东的河南坠子实际上大多数是以“乔派”坠子的音乐结构为框架，不用中州音韵，仍然保持着鲁西北方言（山东官话），演出乐器也有不同，形成自己鲜明的艺术特点，成为河南坠子一个具有重大影响的艺术流派。
1952年以后，国家提出支援大西北、建设大西北的号召，外地许多河南坠子艺人先后来到甘肃，使甘肃成为河南坠子另一个比较活跃的地方。
节目作品
河南坠子从酝酿到形成，一直在民间流传，保持着朴素的乡土风味和浓厚的生活气息。从道情、三弦书、山东大鼓、琴书等曲种移植、继承了大量优秀书目，以后又创编、积累了一些独具特色的书目，有长篇、中篇、短篇200余种，保存了不少流传悠久的艺术精品，如《借髢髢》、《偷石榴》、《王庆卖艺》、《梁祝下山》等。五四运动以后，以及抗日战争和解放战争期间，编唱了不少具有进步思想内容和鼓舞群众斗争意志的作品。中华人民共和国成立后，在整理传统优秀节目、编写反映现实生活的新作,改革音乐、表演艺术等方面，都取得了显著的成就。
河南坠子常演的节目有《偷石榴》、《小姑贤》、《三打四劝》、《王麻休妻》等“段儿书”和移植自道情说唱的《回龙传》、《响马传》、《五虎平西》、《狸猫换太子》等“长篇书”。
传承保护
2019年11月，《国家级非物质文化遗产代表性项目保护单位名单》公布，河南省非物质文化遗产保护中心、临漳县文化馆获得“河南坠子”项目保护单位资格。
