有不少人认为，中国是火柴的发明国，依据是古籍记载中类似火柴的东西，例如“发烛”、“引光奴”和“粹儿”。
根据记载，“发烛”实际上是这样做成的：在松木小片的顶部涂上一分(3毫米)来长熔融状的硫黄。宋代一本书说，晚上有急事，又来不及点灯，有聪明的人会将杉木劈开制作成条状，然后将杉木一端染上硫黄，这种东西一与火遇，就有火焰的穗苗，又被称为“引光奴”，也被人称为“粹儿”，因为可以用来粹火。
不过，真正意义上的现代安全火柴，却是在近代从西方传进来。
有很多研究者认为，欧洲最早的火柴也和中国的一样，是用硫磺制作而成，欧洲最早的火柴制造技术是从中国传过去的。不过，用硫磺制作的火柴，在使用上有比较大的危险。
19世纪初期，黄磷火柴被发明出来。这种火柴一经摩擦就可以被引燃，但容易出危险，而且燃烧产生的烟是有毒的。19世纪30年代，法国人和德国人用黄磷、硫磺和氯化钾为混合原料制作火柴。
到了19世纪中期，被称为“安全火柴”的火柴品种被发明出来。之所以说它安全，是因为这种火柴是将氯酸钾和硫磺等混合物粘在火柴梗上，然后将红磷药料涂在火柴盒侧面。使用这种火柴时，将火柴药头在磷层上轻轻擦划，就能点火。由于把强氧化剂和强还原剂分开，大大增强了生产和使用中的安全性，称之为安全火柴。
那么，这种安全火柴又是怎样传入中国的呢？
私人著述中最早提到火柴的进口，应该要数晚清文人孙玉璋在他的书《异闻琐录》中的记录了。他的书中有这样一段描述：“道光间，英夷所贡杂物，多谣巧好玩。中有自来火者，长仅盈寸，一端五色洋药，擦之而火爆发。士大夫见之莫不惊奇，以为鬼物。今各大商埠均有市者，唯索值厅昂，非豪商显宦无力求之耳。”
这段文字描述了道光年间，被称为“自来火”的火柴被英国进贡到中国的事情。当时很多人认为这样一种东西很神奇，简直和鬼物一样神奇惊骇。而这种“自来火”在各大商埠也有贩售，只是价格高昂，平常人买不起。
从这段文字中，我们或许可以推断，中国古代的“发烛”到了清代，其实并不盛行，否则，人们见到和“发烛”相似的“自来火”火柴，怎么会惊讶得认为和“鬼物”一样呢？
最开始，火柴只在外国人开设的洋行中贩卖。这些火柴有来自欧洲的，也有来自日本的。后来，中国人自己开的“洋庄”也开始输入外国火柴。例如一位叫黄文山的广东商人，就曾在日本、香港、广州和梧州四地开设洋庄，一方面把中国的大米运到日本，另一方面把日本的火柴运到中国。日本的火柴以价格低廉的优势还曾一度占据中国火柴的大份额市场。
到了后来，中国人不再依赖进口的杨火柴，能自己生产火柴的厂子越来越多。
1879年，由日本归侨卫省轩在广东佛山创办的巧明火柴厂，是中国第一家现代火柴厂。1889年，有另外一家火柴厂也在广东设立。广东可以说是中国现代火柴生产的起源地。
19世纪80-90年代，除了广东，天津、重庆、上海等地也相继有火柴厂诞生。上海在后来还成为全国火柴生产的中心。
1903年，中国已经有火柴厂18家。到了1913年，这个数字增加到70家。因为国产火柴厂的设立，中国的火柴进口量锐减。1913年，中国进口火柴56万箱，到了1920年，进口火柴只有约17万箱。
随着国产火柴的生产，火柴慢慢地在近代中国普及开来。
