明朝末年，随着欧洲的文艺复兴，欧洲国家开始了向世界的扩张之路，而古老的中国是他们对神秘东方的第一选择，而传教士则往往是先驱，所以在明朝末年有很多西方的传教士来到中国传教。但是，当时在中国社会上占统治地位的还是儒家，所以这些传教士起初并不能为上层人士所接纳，传教活动进展缓慢。所以，最开始接触这些西方传教士的文人名士都是一些游走于世俗边缘或者特立独行的人，比如苏州府人瞿汝夔。
瞿汝夔，出身于高官家庭，父亲瞿景淳会试第一、殿试第二(也就是通常所说的榜眼)，官至礼部左侍郎兼翰林院学士，他生了四个儿子，瞿汝夔排行第二。通常来说，这样的一个家庭是传统社会中的头脸人物，但是瞿家却发生了一件令整个家族蒙羞的事情——通奸。事情发生在瞿汝夔和他的长嫂之间，根据钱谦益所撰写的《瞿元立传》：“公仲弟夔与妇徐(氏)以奸闻，公叱妇徐，去之。”元立，是瞿汝夔的长兄瞿汝稷的字，根据记载瞿汝夔与自己的嫂子徐氏通奸，事情败露，徐氏被瞿汝稷休了。而瞿汝夔因为这件丑闻也不被家族所容，最终被赶出家门，甚至被从族谱中除名了。
因为这件丑闻，瞿汝夔的大好前途没了，他再也不能走科举的道路了，因为在传统儒家思想中，一个人的品德远比他的能力更加重要，犯下伦理错误的人更不可能被世俗所接纳。然而，却正因为这件丑闻，让瞿汝夔走上了一条完全不同的道路，上帝给他关上了一扇门，却为他打开了一个新世界。
瞿汝夔被家族除名后就四处漂泊，最终来到了广东。而当时，广东是全国风气最为开放的地区，而且还有很多西洋商人在此经商，而西方传教士也多从广东开始他们在中国的传教之路，瞿汝夔就在这里遇到了改变他命运的领路人——利玛窦。
学过历史的人应该都知道利玛窦这个人，利玛窦是意大利天主教传教士，万历年间来到中国传教，他是最早来到中国传教的天主教传教士之一。瞿汝夔在他的《交友论》中讲述了他和利玛窦相识的过程——“万历己丑，不佞南游罗孚，因访司马节斋刘公，与利公遇于端州，目击之顷，已洒然异之矣。”两人初次见面，虽然时间很短，但是利玛窦已经给瞿汝夔留下了深刻的印象。没多久，二人又见面了，“及司马公徙公于韶，予适过曹溪，又与公遇。于是从公讲象数之学，凡两年而别。”再次见面之后，瞿汝夔跟随利玛窦学习天象和数学。
其实，瞿汝夔跟随利玛窦，起初是为了学习炼金术，因为长生不老的炼丹术是中国上层人士的追求，而西方化学的先进让很多中国人都希望和西方传教士学习所谓的炼金术。但是随着双方交流的不断深入，瞿汝夔渐渐放弃了对炼金术这种“邪术”的追求，转而学习天象和数学等真正的科学，而瞿汝夔天资聪颖，很快就掌握了很多先进的知识。而瞿汝夔也在他所到之处不断宣扬西方科学技术，为利玛窦等人的传教事业起到了很好的宣传作用。
