明代洪武十三年(1380年)，朱元璋废除丞相制度，罢中书省，由皇帝直接亲掌六部，将君权扩大到了顶峰。然而，由于政务实在过于繁重，即便朱元璋再勤政，再是工作狂，独自处理也还是会感到力不从心。
因此，洪武十五年(1382)，朱元璋改设文渊阁、东阁等殿阁大学士，为皇帝顾问。此外，还会从翰林院中临时启用官员协助处理章奏。这也成为后世内阁的前身。
明成祖朱棣即位后，于建文四年八月特派翰林院官员解缙、胡广、杨荣、杨士奇等七人入午门值文渊阁，参预机务，此后秘书官员常设，渐有“内阁”之称。
内阁中的官员一般以“某殿或某阁大学士”作为官职名，但该“大学士”仅作为兼衔，其正式职务仍为翰林院官员，品级不过五品，其下不设置新官署，职权受到限制。
但内阁官员日常与皇帝接触密切，直接参与对皇帝决策的出谋划策，因此，对朝政有着重要的影响力。另外，由于朱棣多次御驾亲征，统兵在外，因此，内阁职权日重。
永乐中期以后，当年提拔的阁臣官职益加，内阁也正式成为了皇帝的最高幕僚和决策机构。
明仁宗朱高炽即位后，阁臣杨士奇、杨荣等因为本就为东宫旧臣，又兼有师生之情，辅佐之功，因此深受信任。明仁宗升杨士奇为礼部侍郎兼华盖殿大学士，杨荣为太常卿兼谨身殿大学士，此后，杨士奇、杨荣等人均兼有尚书职位。自此，内阁权力加重，逐渐受到重视。
仁宗即位不足一年便驾崩了，其子朱瞻基即位，是为明宣宗。明宣宗时期，内阁权力开始上升，多人内阁逐渐简为“三杨”辅政，形成了更为完善的政务流程：全国大大小小的奏章，甚至老百姓给皇帝提出的建议，都由通政使司汇总，司礼监呈报皇帝过目，再交到内阁，内阁负责草拟处理意见，再由司礼监把意见呈报皇上批准，最后由六科校对下发。
内阁会议
至此，内阁已经和过去的中书省别无二致，内阁阁臣也成为了另一形式上的丞相。正所谓“有人的地方就有江湖”，梁山泊上的好汉尚且还要排个座次，内阁的权力如此巨大，内阁阁臣又怎么会不排个序，不分个主次高下呢?于是，内阁阁臣，也就有了首辅、次辅、群辅的区别。
在永乐年间，七人内阁组成之初，成祖对内阁有所命令，会下令说“解缙等”;解缙被贬谪后，就改为“胡广等”。因此，有人认为解缙是明代第一任内阁首辅，胡广是明代第二任内阁首辅，如此递推。
但也有人认为，这个时候，内阁只有参预机务之权，权力不大，与后来独掌朝纲的内阁不能相提并论，这个时候的阁臣，并没有资格称为“辅臣”。何况阁臣地位相近，又多在御前议事，首次并无明显区分。
内阁真正意义上总揽朝政，内阁大学士权倾一时，还是要从“三杨”辅政时算起。也正是在这个时候，内阁大学士开始真正区分首辅、次辅、群辅之别。
三杨
明宣宗宣德、明英宗正统时，内阁阁臣论事，经常以杨士奇领衔，因此，明代大臣罗汝敬称其为“四朝耆臣，二圣元辅” 。晚明王世贞追述史事时，也将杨士奇称为内阁首辅。
也是在这个时候，阁臣间的职权差距开始拉大凸显。正统早期，内阁盖章奏票拟的机务为“三杨”执掌，之后杨士奇、杨荣相继去世，三杨仅剩杨溥一人，内阁补入陈循、曹鼐、马愉等新任阁臣，但礼部遵照常例由杨溥主议大事，三人要经过礼部奏请，才得以参预机务，可见不同阁臣职权差距之大。
有名一朝，如果从朱棣设立内阁，解缙领衔七名阁臣时算起，截至崇祯朝，共有内阁首辅86人次，66人。
在所有的内阁首辅中，重复出任首辅次数最多的是四任首辅的李时和夏言。而任期最长的，则要数“三杨”中的杨士奇了。杨士奇任期达19年6个月，堪称明朝第一首辅。
杨士奇
而杨士奇领衔的三杨内阁，也是明代公认的“最强”内阁，正是在他们的合力辅佐之下，开启了“仁宣之治”的盛世，打造出了“天下清平，朝无失政，中外臣民”的大好局面，成就了明朝最鼎盛的时期。
故而《明史》记载：“是以明称贤相，必首三杨。”
杨士奇仕宦数十载，历经五朝，任内阁首辅十九年。明宣宗朱瞻基因病去世后，明英宗朱祁镇年仅八岁，朝政大事，均有“三杨”咨议裁决。史称“正统之初，朝政清明，士奇等之力也。”
然而，这位以贤能著称的杨士奇，晚年却有着不光彩的一面。正是他的纵容和退让，才造成了宦官王振专权，并最终招致了后来的土木堡之变，使得明代由盛转衰。
