汉中之战，刘备取得了胜利，紧接着就称王了。看起来，曹操不仅丢掉了大片的土地，还成全了一个强大的对手，似乎这损失无法衡量的。不过，刘备接过的是一个空虚的汉中，既不能当做进攻中原的稳固基地，还因为养军增加了沉重的负担。再加上曹操把汉中当成“鸡肋”，似乎曹操所失并不是很大。那么，曹操在汉中之战中真正的损失是什么呢？
汉中之战可追溯于建安二十年（215年）。曹操进攻张鲁，在偶然失去阳平关以后，张鲁南撤进入巴中。由于曹操的犹豫，失去了进攻蜀地的机会，曹操留下夏侯渊驻守汉中，行政事务则由驸马都尉杜袭掌管。杜袭开始做工作，将汉中的八万多人迁往洛阳、邺城等地。同年年底，关中护军赵俨又将三巴地区的二万多人迁出。建安二十四年（219年）五月，曹操采纳雍州刺史张既的建议，将武都五万户氐人迁徙到扶风、天水接界处定居。当年阎圃劝张鲁不要称王，说“汉川之民，户出十万”，经过这几年的战乱流失和这几次大规模的迁徙，不知道汉中还会有多少人口？
这样一看就会发现，刘备得到这个汉中已经是个空壳子，他已经不能作为北上中原的物资来源地。张松说曹操会借着得到张鲁的人口物资伐蜀以及阎圃说汉中的“财富土沃”，不知道还有多少实际内容？至少刘备已经不把这儿当做北伐基地。即便是到了诸葛亮时期，也是在这儿待了一年多才开始北伐。从汉中之战结束到诸葛亮北伐，中间九年时间（219年——228年），魏国人竟然没有在这儿做任何的大战准备。为什么会出现这种状况？就是在魏国人看来，这儿根本就不具备大规模用兵的条件。因此，刘备得到的汉中，只是得到了一个战略门户，因为有了这个较大的预警区域，刘备再也不担心曹魏来攻。后来的延熙七年（244年），魏国的曹爽率领大军来攻，蜀汉国整个汉中地区的驻军竟然不满三万。整个刘禅时期，蜀汉国和吴国一直处于“合约”状态，汉中为什么只有这么一点点军队？只说明这儿仍然达不到张鲁时期的人口水平，平时养不起过多的军队。
刘备得到的不多，反过来也说明曹操失去的不多。那么，曹操在汉中之战中最大的损失究竟是什么呢？这个最大的损失，就是失去了主将夏侯渊。
从建安十六年曹操西北平叛开始，夏侯渊就是西北主将，西北叛乱平定，夏侯渊就是西北诸军统帅。夏侯渊统兵西北，将马超、韩遂势力驱逐出关中、凉州，打败了自立为王三十年的宋建，为征讨张鲁打下了坚实的基础，被曹操称之为“虎步关右，所向无前”。然而，这个人却在建安二十四年正月被黄忠所杀。
夏侯渊生前为征西将军，有假节待遇，西北诸军通归其指挥，手下有名的大将有张郃、徐晃、朱灵等。随着地盘的扩大，军队的逐渐增多，除了特别大的战役，曹操已经不能每战必临前线。根据战事的需要，曹操把军队重点布置在三个地方，即东南的寿春、南部的荆州和西北关中。在这三个方向有大战，总指挥当然是曹操，平日在这儿掌军的分别是夏侯惇、曹仁和夏侯渊。这三个人，只有夏侯惇军职高，曹操为王时为前将军，其他两人都不是最高。以五子良将为例，曹仁为征南将军，左将军的于禁却归他指挥。另有后将军朱灵，曾经是夏侯渊的部下。夏侯渊能够独当一面，在西北战功赫赫，很得曹操倚重。因为夏侯家和曹家的关系，这种倚重是不容置疑的，同样的，受其节制指挥的将领，不管是官职多高，任何人都是不会也不敢有任何怨言的。夏侯渊之后的西北，司马懿曾经领导过西北诸军，作为下属的张郃曾经和他有过不一致的看法，这种情况在诸夏侯曹主将身上绝对不会发生。
夏侯渊意外阵亡，曹操的指挥体系被打乱了。在曹操一辈的老曹家将领中，有名望有地位的将领只有曹洪了。不过，曹洪这个人打仗勇敢没的说，指挥能力却是很一般。也是在汉中争夺战当中，曹操曾经派曹洪进攻下辨，让曹休以骑都尉的职务参与曹洪的军事指挥，说，你虽然是个参军，其实际却是个主帅。曹洪进攻的不是一个主方向，对阵的也不是主将刘备，就是这样曹操还不放心。那为什么不放心还要让他当一方主将呢？只因为曹洪资格够老。老曹家的将领后来有曹真和曹休，其军事才能也属上乘，难道这些人就不能代替夏侯渊吗？说起来在曹操时代，这些人的资格还真的就是不行。后来曹丕时代这两人都成为一方大帅，但这是一种朝代的更替，带有一种无可奈何的强制性，不具有人为布局的主动性。就像曹操的儿子曹彰，如果再给曹操几年，难说他就不能成为一方大将！很可惜，曹家下一代成大器者少，不知道曹操是不是不愿意主动进行这样的梯队建设，而是有意识交给下一代去完成？在夏侯渊阵亡前，曹休是骑都尉参曹洪军事，曹真在下辨作战有功升任为中坚将军，曹彰为代理骁骑将军，可见曹操还没有有意识地要进行更新换代。
夏侯渊阵亡，战场上的将军们推选张郃为主帅，张郃不负众望，“勒兵安阵”，安定军心，使刘备不敢妄动，终于等来了曹操亲赴汉中。这时候，曹操也开始了有意识的西北军事人员布局。以曹真为征蜀护军，曹休为中领军，曹彰为代理越骑将军，留长安。到了曹丕时代，这才完成了西北军事布局，曹真成为镇西将军，假节都督雍凉诸军事。假如夏侯渊没有阵亡，这一切都有可能不会发生，或者不会这样匆忙发生。至少，曹操不会带着自己的老迈之躯亲赴汉中“拔出诸军”。
曹操告诫夏侯渊说：“为将应该有怯弱的时候，不可以仅凭着自身的勇猛。将帅应当以勇猛为本，再凭智慧计谋去施行，只知道一味逞勇斗狠，不过是一个普通人的对手罢了”。很多人往往会以这句话说夏侯渊勇敢有余，不具有一方主帅的才能，却忽视了曹操还有另一句话和夏侯渊在西北无人能及的功勋。曹操在说夏侯渊虎步关右时还说：“这就像仲尼曾说的，‘我和你都比上他啊！’”。
夏侯渊阵亡于建安二十四年正月，三月曹操进入汉中，五月兵回长安。当曹操进入汉中时，刘备说：“曹公虽来，无能为也，我必有汉川矣。”假如夏侯渊不死，刘备这个汉中王，能坐得这般顺利吗？
