据《史记.卷七六.平原君虞卿列传.平原君》记载，战国时，秦国出兵攻打赵国，包围了赵都邯郸，情况十分危急，于是赵王派平原君前往楚国，请求援救。平原君打算在其门下食客挑选出二十个文武人才一同前往，但只挑选出十九个，剩下的都不符合条件。
这时，有一个名叫毛遂的人，主动向平原君自我推荐，请求加入前往楚国的行列。
平原君问："你在我门下多久了?"
毛遂回答："三年了。"
平原君说："一个真正有才能的人，就好像一把放在袋子里的锥子一样，立刻就会显露出锋利的锥尖。而你在我门下三年了，我却没听说过你有什么表现，你还是留下吧!"
毛遂说："我现在自我推荐，就是请求你把我放进袋子里，如果早点有这样的机会，那我就不只是露出锥尖而已，而是早就显露出才能，锋芒毕露了!"
平原君觉得毛遂说得有道理，就答应让他一同前往。到了楚国，平原君和楚王会谈，从早上到中午，都还没有结果。毛遂于是持剑走到楚王面前，极力说明赵、楚联合抗秦的利害关系。楚王终于被说服，答应赵国愿意出兵援救。于是两国当场歃血为盟，誓守联合抗秦的盟约。
毛遂这次不仅帮平原君完成任务，也为国家立下了功劳，让大家对他刮目相看，平原君因此待他为上宾。后来这个故事被浓缩成“毛遂自荐”这个成语，比喻自告奋勇，自我推荐。
人生是要“如锥在囊”，但不可久处于暗处。战国时的毛遂就是这样一位范例。凭着这股自信和勇气，毛遂一举促成了楚、赵合纵，同时也得到了“三寸之舌，强于百万之师”的美誉。
然而，谁也不会想到这个震古烁今的壮举，反倒引来了杀身之祸。
据说，公元前256年，也就是毛遂自荐出使楚国建立功勋的第二年，燕军忽然派大将军栗腹领兵大举进攻赵国，让谁率军去抵抗呢？此时平原君对那些能征惯战的将军们全都视而不见，心中只有毛遂，他力荐毛遂任前敌总指挥。然而毛遂口才雖好，是第一流的外交人员，却并非是能统帅三军御敌的将才。结果昌都一战，赵军被燕军杀得片甲不留。毛遂羞愤万分，便抽出了佩剑，寒光一闪抹了脖子。
从“毛遂自荐”的辉煌到“毛遂自刎”的凄惨，仅仅一年时间，令人不禁感慨万端。
很多人会有一种惯性思维，认为某人一方面很出色，他就是一个通才一个完人。这种不切实际地一味拔高，表面是要将其视为宝物，其实是把其当作了草菅。而对当事人来说，自荐立功当然是好事，若对自我没有一个全面的认识，在取得一定成绩后，便硬去做一些“服从领导”却力不从心的事，“自荐”与“草菅”自己，也只不过是一纸之隔。
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