在清朝官场上，对官员的称呼有个习惯，就是“姓加籍贯模式”。比如著名的李鸿章，因为他是安徽合肥人，大家都称他为李合肥。李鸿章的死敌翁同龢是江苏常熟人，世称翁常熟。清末还有一个重臣，就是四大名臣之一的张之洞。对于张之洞的称呼，大致有两个：张之洞号香涛，大家尊称他为香帅；张之洞的籍贯是直隶南皮县（属沧州），所以也称张南皮。
图-东汉建安元年（196年）局势图
南皮位于京杭大运河的东侧，即使没有张之洞，南皮在历史上也声名显赫。南皮是由齐桓公姜小白讨伐山戎时修建的，汉末袁曹争霸，曹操大破袁绍。袁绍的儿子袁谭被曹操打败后，就逃到了南皮。建安十年（公元205年），曹操攻破南皮，斩杀袁潭，平定河北。不过，张之洞虽然籍贯在南皮，但他本人却生于千里之外的贵州省。父亲张锳在贵州做官，一说是张之洞生在贵阳，4岁后来到了兴义府（安龙县），一说张之洞就生在安龙。
张之洞出生、成长于贵州，把张之洞说成为贵州人也是可以的。毕竟是贵州的灵山秀水让张之洞学到了很多人生的道理，进而成为一代名臣的。同治四年（公元1864年），张之洞通过殿试，慈禧亲自把他拔到探花的位置（一甲第三名）。从此，张之洞龙入大海。张之洞当过湖北学政、四川学政，尤其是在任湖北学政期间，让他对湖北的风土人情有了更深的了解，为他日后在湖广大有作为打下了基础。
图-贵州省地形政区及安龙县位置示意图
光绪十年（公元1881年），张之洞调任山西巡抚。山西介于黄土高原与华北平原之间，太行山以西，战略地位非常重要。清朝各省多由总督节制，只有三个省是没有总督管的，就是山东、河南（曾经有总督）、山西。山西是捍卫京师的西大门，能任山西巡抚的，都是朝廷绝对信任的官员。
张之洞在山西严整吏治，罢掉很多昏官，开矿冶铁，堪称是湖广大变革的前奏。光绪九年（公元1883年），法国侵略清朝，张之洞出任两广总督。两广位于南部海域以北，北有湖广，东北有闽浙，西北有桂贵川滇，战略地位不用多说。张之洞在两广任上奋力抗争法国，抗法名将冯子材，就是张之洞保荐任广西提督的。
图-山西省地形图
在两广任上，张之洞还做了一件大事。1889年，张之洞主张修建芦汉铁路，起点是北京的卢沟桥，终点是湖北武汉（汉口）。但是芦汉铁路在河南境内要跨越黄河，从哪建桥过河，有两个选择。一是走河南省会开封的黄河段，但是开封河段水位太高，咸丰时还决过两次河。如果在开封河段建桥，万一再决河怎么办？银子全都白花了。
张之洞提出第二个选择——在当时隶属于开封府的郑县河段建桥。理由是郑县河段平稳，关键是两岸的土质坚硬，适合建桥。面对不同意见，张之洞说服了朝廷，郑县中选。之后，陇海铁路也从郑县经过。从此，郑县的发展极为迅速，一百多年后，郑县早已华丽地成为国家中心城市郑州。而开封则非常可惜地“偏安一隅”，现在勉强算是三线城市。
图-河南省地形图
修建芦汉铁路是大工程，所以朝廷就调张之洞任湖广总督（管辖湖北、湖南两省）。铁路的兴起，让张之洞意识到了一种物品之于国家的极端重要性，这就是钢铁。列强之所以是列强，一个重要的标准就是拥有钢铁生产能力，没有钢铁就没有现代化。张之洞决定在湖广大兴钢铁，为大清打造湖广版的钢铁革新。至于钢铁厂的厂址，张之洞选中了汉阳的龟山。龟山位于汉水与长江的汇合处，依托邻近的汉口这个天下“四聚（商贸中心）”之一，以及便利的长江航运，发展钢铁工业。1890年，汉阳铁厂正式建成。
张之洞为此花了巨资500万两白银，而当初的预算只有246万两。有人心疼银子，说钢铁厂小点也没关系，何必花这么多钱。张之洞却认为洋人之所以敢欺负清朝，就是因清朝手中无钢铁，便不能制造熗炮。张之洞明白一个道理：没有长熗大炮的愤怒，是一文钱也不值的。想让列强尊重你，非有长熗大炮不可。而做到这一点，必须有强大的钢铁工业。张之洞说不要说花了500万两，花得再多，他砸锅卖铁，想尽办法也要凑上。
图-武汉三镇大致位置示意图
有了钢铁，军事工业自然就可以跟上了。就在汉阳铁厂的附近，张之洞建造了一家著名的军工企业——汉阳兵工厂。有了汉阳兵工厂源源不断输送武器，慈禧太后的腰杆就硬了起来。八国联军进京师，慈禧逃到西安。老太婆之所以如此落魄了还能稳坐钓鱼台，所依靠的，除了她的权术，就是张之洞送给他的3000支步熗，100多万发子弹。这些武器对付洋人吃力，而对付国内的各种势力则足够了。
张之洞治下的湖广省，成了清朝名副其实的钢铁大省，堪称是清朝的德意志。有了钢铁大省兜底，张之洞就可以修建芦汉铁路了。至于修建铁路的经费，张之洞只向朝廷要200万两每年，其余不足之数，他来想办法。通过各种努力，全长1214公里的芦铁铁路于1906年4月1日正式通车。清朝有了芦汉铁路，就相当于俄罗斯有了西伯利亚大铁路，意义不言而喻。从这一点说，湖广可以说是清朝的俄罗斯。同时，张之洞非常重视武汉的商贸重镇地位，把武汉打造成清朝的工商业重镇，被称为东方芝加哥。这一点，又可以把湖广比成清朝的英吉利或美利坚。
图-清朝湖广总督辖区示意图
工业、商业都有了，张之洞还特别重视教育。张之洞在武汉兴建了4所大学，这4所大学的历史都超过了百年，而武汉拥有百年以上历史的大学，总共是5所。这4所大学是湖北工艺学堂（今武汉理工大学）、湖北农务学堂（华中农业大学）、湖北工艺学堂（今武汉科技大学），以及著名的武汉大学。教育走在全国前列，自然也开了思想上的风气之先。从这个角度讲，湖广（湖北、湖南）可称为清朝的法兰西。不知道是否可以这么讲，郑州和武汉能有现在的成就，张之洞是必须重点感谢的人之一。
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