武则天时期，政治上一个最为突出的特点是任用酷吏。这些酷吏最善于罗织罪名，审讯手段毒辣。落到了他们手里，就没有定不了的罪。他们往往把人折磨个半死不活，然后逼迫你按照他们的意愿招供。武则天为了打击反对派、打击李唐宗室势力，巩固自己的地位，大肆招徕酷吏。在武则天执政期间，涌现出一批历史上非常著名的酷吏，如周兴、来俊臣、丘神绩、王弘义等，都是深得武则天赏识的"高手"，他们"构陷无辜，皆抵极法"，致使"公卿震恐，莫敢正言"。但在这些大臣之中，有一个是例外，他叫徐有功。他长期在朝廷的司法系统当官，一生都在和酷吏死磕，还时不时公然顶撞武则天，有视死如归的大无畏精神。
现在人熟悉徐有功的人不多。但是史书对他的评价可不低。中宗时期，朝廷专门下诏表彰，说他："节操贞敬，器怀亮直，徇古人之志业，实一代之贤良"，"卓然守法、虽死不移。无屈挠之心，有忠烈之议。"
那徐有功到底有何大功劳值得如此赞誉呢?
其实他一生也没有啥轰轰烈烈的大事业，官职也并不显赫，比起狄仁杰、娄师德、张柬之等这些官至宰相的人来说，更是显得有些渺小。他一生中，最大的贡献就是坚守法治，依法办事、依法判案，纠正冤假错案，和酷吏们死磕到底。他做到了，《新唐书》上说"今有功断狱，天下无冤枉人"。
徐有功生于640年，名宏敏，爷爷是国子监博士徐文远。青年时期举明经及第，先在蒲州任司法参军，相当于现在中级法院的院长。
在任期间，徐有功以仁政著称，"不忍杖罚"。当时审案，用刑是常事，现在叫"刑讯逼供"，当时却是合理手段。我们看到很多电视剧和古代笔记小说里，县令审案，常常挂在嘴边的便是："招还是不招?不招就大刑伺候。"刑具则是千奇百怪，目的就是要让犯人承受心理和身体上的双重痛苦。
徐有功在当时就意识到这种"杖罚"不符合"仁道"精神，所以在任期间没有对一个犯人进行过体罚。老百姓感激他的恩德，纷纷奔走相告："犯徐参军杖者，必斥之。"老百姓的这种口头约定，体现了当时人们对"杖罚"的厌恶，也是对徐有功功绩的肯定。《新唐书》本传上说，直到他任期满，他没有处罚过一个人。虽然有夸张的成分，但也说明徐有功确是做到了"为政仁"这条准则。
徐有功在蒲州司法参军任上官声好，得民心。永昌元年(689年)徐有功被调到京师，担任司刑寺丞，仍旧是司法系统，掌管案件的复核和判决。熟悉唐朝历史的人都知道，这一年的大唐政坛颇不平静。唐高宗去世，武则天以皇后身份临朝执政。武后上台，开始打击李唐宗室旧臣。
此时的徐有功虽然只是五品小官，但是他也面临着抉择，是坚守依法判案的原则还是趋附于武后的权威，依照武后意图判案?这是对他的考验。事实证明，他经受住了考验，坚守了自己的选择。
武后称帝后，根据政治需要动辄杀人，徐有功每次见到不符合法理的，都要和武后据理力争。武后不从，他还要和她争论一番。武则天可容不下这种敢于公开顶撞的人，"后大怒，令拽出斩之"。徐有功毫无惧色，仍旧大声辩论说："臣虽身死，法终不可改!"这话真是说得掷地有声。
武后终于还是没舍得杀他，临刑前把他赦免了。这种事情还不止发生一次，《隋唐嘉话》上说，"如是再三，终不挫折"。
武后称帝后，令诸酷吏"捕将相，俾相钩逮"，致使"朝野震恐，莫敢正言"，徐有功则勇敢地站在酷吏的对立面，和酷吏死磕到底。
武则天因得位不正，所有她对"谋反"一类案件特别敏感。凡是牵涉到谋反的，都必须要深挖彻查。所以她手下的酷吏往往把一些非谋反的案件往谋反案件上牵，扩大牵涉面。博州刺史李冲起兵反对武后，一个叫颜余庆的县令糊里糊涂地被牵扯进来。
李冲很快就被镇压了。李冲和父亲李贞被杀。事发时恰逢永昌改元，朝廷曾发布赦令，赦免主犯之外的人死刑。这个颜余庆就是在赦免令发布后被人举报的。武则天命令来俊臣审讯颜余庆案。当时来俊臣揣摩了武后的心思后，极力主张将颜余庆视为李冲谋反案的主谋处斩。
徐有功则主张将其流放，他认为，主犯只有李冲和李贞，已经被杀了。颜余庆只是从犯，应该按照永昌赦令判流放。他和来俊臣死磕，说："永昌年间的赦令写着：'与虺贞(李冲的父亲李贞，李冲起兵后，他父亲李贞随之响应)狼狈为奸的，魁首已处死刑，尚未直接参与行动的从犯给予赦免。'刚刚颁发赦令说魁首已处死刑，那么魁首没有遗漏的了。颜余庆在颁发赦令之后被告发，这就是从犯。如果把从犯当作魁首，就是把不该判死刑的人推向死亡。我认为朝廷这样做是不应该的。"
武则天听后，非常愤怒，她问："什么叫作魁首?"她这话背后的意思就是，我说他是魁首他就是魁首。
可徐有功却据理力争，挺直了腰板回答说："魁，就是主帅;首，就是主谋。"
武则天说"：颜余庆怎么不算魁首?"
徐有功回答说"：要说魁首，这就是李贞父子。魁首已经被处死刑之后，颜余庆现在才被追究，不是从犯又是什么?"
武则天咬了咬牙，冷静考虑后，还是听了徐有功，免去颜余庆死刑。
来俊臣眼见迎合武后的一次好机会就这样被徐有功给破坏了，很是不甘心，对徐有功怀恨在心。
武后执政时期，任知古、裴行本等七为大臣遭诬陷被一酷吏们判处死刑。武则天为了显示自己的仁政，曾在朝堂上说："古人用死刑来制止罪犯，我现在用恩德来制止罪犯，现在免去任知古等人死刑，给他们第二次生命。"
来俊臣一听急了，不把他们往死里整，万一哪一天他们复出了，我岂不是遭殃了吗?于是急忙说，万万不可，法律岂能随意更改?他们都是罪大恶极之人，必须依法判处死刑。
正在武则天迟疑之际，徐有功禀奏说"：来俊臣违抗陛下给人第二次生命的恩赐，不能够表明陛下言而有信。"
武则天这才没有按照来俊臣的思路走，下令赦免七人的死刑。
徐有功处处和朝廷的酷吏们作对，这些人自然不会轻易放过他。这年，道州刺史李仁褒兄弟被人陷害下狱，徐有功为他们争辩。当时另一名酷吏周兴立刻弹劾徐有功，并请求将他斩首。武则天没同意杀，但是罢免了他的所有官职。
武则天时期，徐有功三次被罢官，最危险的一次，他已经被押到了刑场，他对前来送行的朋友说："不要哭，难道这世上只有我一个人会死吗?我为维护国家的法律、公正地为法律说话，权不能大于法呀!我为执法、护法而死，死何足惜!"在行刑的最后一刻，武则天改变了主意，再次赦免了他。《新唐书》上说他"将死，泰然不忧;赦之，亦不喜"。他一生卓然守法，虽死不移，时人赞颂他"听讼惟明，持法惟平"。
那些以整人为目的的酷吏，最后都没有好下场。而徐有功去世后，得到了历史的肯定，享有极高的声望，中宗、玄宗都曾为其追授官职，武宗时下诏追赠其谥号"忠正"。直到今天，他所秉持的司法公正仍旧值得后人学习，他不"以私害公"的精神仍旧值得借鉴。
