慈禧与李莲英几十年形成的感情非同一般。慈禧在政治上是一个权力欲望极强、心狠手辣的独裁者，但同时也是一个感情脆弱、害怕孤独的老女人。
几十年来，慈禧身边的奴婢换了一茬又一茬，善解人意的，除了安德海就只有李莲英了。慈禧与李莲英之间的感情十分深厚，能化解慈禧的烦恼并最会服侍她的只有李莲英。李莲英实际上成为晚年慈禧生活中一刻也不能离开的"伴"。
同治十三年(1874年)，26岁的李莲英任储秀宫掌案首领大太监。这个职务一般需进宫服役30年才有资格担任，而李莲英此时进宫刚满17年。
光绪五年(1879年)，李莲英出任储秀宫四品花翎总管。随着慈禧日益大权独揽，李莲英的声望地位也变得显赫起来。李莲英31岁时，就已经可以和敬事房大总管(清宫太监总头目)平起平坐了。
光绪二十年(1894年)，46岁的李莲英被赏戴二品顶戴花翎。虽说这只是一种荣誉的象征，但这是太监中从未有过的。雍正皇帝规定太监品级以四品为限，慈禧却为李莲英突破了祖上传下来的规矩。
李莲英为讨好慈禧挖空了心思。有一次慈禧过寿游颐和园。李莲英为慈禧安排节目放生鸟鱼。当打开鸟笼鱼篓后，鸟鱼相继出来，没过一分钟便又回来了。这时李莲英说"老佛爷洪福齐天，连鱼鸟都舍不得走呢"。
慈禧虽然知道其中必有隐情，听到李莲英的话也十分中听，便大赏李莲英。其实这都是李莲英训练出来的，把鸟鱼饿一天然后打开让其飞出，然后又在笼篓里放入食物引其而归。
慈禧太后爱看京戏，常赏赐艺人一点东西。武生杨小楼是著名的京剧武生演员，他创了杨派艺术。在29岁的时候，杨小楼入升平署为外学民籍学生，受到了慈禧太后的赏识。
有一次杨小楼唱戏把道具碰翻了，然后他去跟慈禧请罪，慈禧知道后问他为什么。杨小楼说因为总是唱戏很累，结果动作有点变形，把道具碰翻了。慈禧知道后赏了他二十两银子，还叫他回家好好休息。
一次她看完著名演员杨小楼的戏后，把他召到眼前，指着满桌子的糕点说："这一些赐给你，带回去吧!"杨小楼叩头谢恩，他不想要糕点，便壮着胆子说："叩谢老佛爷，这些贵重之物，奴才不敢领，请……另外恩赐点……"
"要什么?"慈禧心情不错，并未发怒。
杨小楼又叩头说："老佛爷洪福齐天，不知可否赐个'字'给奴才。"慈禧听了，一时高兴，便让太监捧来笔墨纸砚。慈禧举笔一挥，就写了一个"福"字。
站在一旁的小王爷，看了慈禧写的字，悄悄地说："福字是'示'字旁，不是'衣'字旁的呢!"
杨小楼一看，这字写错了，若拿回去必遭人议论，岂非是欺君之罪?不拿回去也不好，慈禧太后一怒就要自己的命。要也不是，不要也不是，他急得直冒冷汗。
气氛一下子紧张起来，慈禧太后也觉得挺不好意思，既不想让杨小楼拿去错字，又不好意思再要过来。
旁边的李莲英脑子一动，笑呵呵地说："老佛爷之福，比世上任何人都要多出一'点'呀!"杨小楼一听，脑筋转过弯来，连忙叩首道："老佛爷福多，这万人之上之福，奴才怎么敢领呢!"
慈禧太后正为下不了台而发愁，听这么一说，急忙顺水推舟，笑着说："好吧，隔天再赐你吧。"就这样，李莲英为二人解脱了窘境。
杨小楼和谭鑫培一次进宫演出，戏完后慈禧赏了他们每人一百两，谭鑫培把银子交给杨小楼带回。有人看见，心想别的演员都是一包银子，唯独给杨小楼两包。
一经传开，再加上别有用心的人添油加醋，就变成了慈禧与杨小楼有染，而且两包银子也变成了两包金子。
杨小楼后来为了避嫌，来到了西便门外白云观做了道士，直到辛亥革命后，才重新登台，
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