闻鸡起舞的主角祖逖(ti)，在两晋历史上有很重要的地位，他是晋朝坚定的“北伐派”，主张对北方入侵的胡族采取军事手段，恢复中原失土。自建兴元年，祖逖筹备北伐起，他人生的最后八年，都在北伐的征程中度过，其中与后赵政权对抗四年之久，收复了河南大部分土地。
祖逖出身北地豪族，家资丰富，他年轻的时候不学无术，混迹江湖，散财结士。成年后，祖逖醒悟过来，他重拾书本，发奋学习。闻鸡起舞，说的是他与好友刘琨互勉互励，共同勤学的事件。
历史上像祖逖这一类，年轻时候的浪荡子，成年后改头换面，成就一番大业的人很多。他们有个共同特点，自幼缺少管束，自由生长，社会阅历相当丰富。在社会实践中，他们逐步建立了自己的人生目标，同时又认识到自身的不足，踏踏实实补足功课。他们往往比一般的读书人，更具备卓越的见识，和高度的责任感，及超强的实际能力。
祖逖就是这样，少年时期的仗义疏财，和成年后的广博学识，被世人认为有“赞世才具”(辅佐君王治理天下的大才)。
这句广告语，让祖逖成了司马皇族眼中的香饽饽，众王爷竞相征招祖逖：
“从惠帝北伐，王师败绩于荡阴，遂退还洛。大驾西幸长安，关东诸侯范阳王虓、高密王略、平昌公模等竞召之，皆不就。”
祖逖为何“不就”?难道还有比司马家族，能给他更大发展空间的地方?
当然不是，史书没交代，我认为祖逖拒绝王爷们的原因只有一个：不愿意卷入皇族内部的自相残杀!
那时候正是“八王之乱”期间，司马懿的子孙们，秉承了司马家族的冷酷，相互之间杀得天下一片血腥味。祖逖的人生理想早就建立，他在与刘琨共同学习的时候，就说过：
“若四海鼎沸，豪杰并起，吾与足下当相避于中原耳。”
有人说，“相避于中原”就是一起到中原避祸，显然不对。“避”是指古人之间的一种谦礼，比如退避三舍。祖逖这话的意思是说，将来早晚有一天会出现天下大乱，天下豪杰并起的局面，到那时候，你我兄弟二人肯定也是豪杰中的一员，但愿我们可以并肩作战于中原大地，而不是敌对的两方。
这段话包含了三层含义：一是对天下形势的判断，未来局势不乐观，尤其中原之地会成为重灾区;二是我祖逖的人生目标就是平乱安天下，纵横中原;三是希望我们未来能够友谊与事业同步。
也就是说，祖逖的人生理想是靖国难，而不是参与内战，这从他后来对琅琊王司马睿的进言中，也可以得到验证：
“晋室之乱，非上无道而下怨叛也。由藩王争权，自相诛灭，遂使戎狄乘隙，毒流中原。今遗黎既被残酷，人有奋击之志。大王诚能发威命将，使若逖等为之统主，则郡国豪杰必因风向赴，沈弱之士欣于来苏，庶几国耻可雪，愿大王图之。”
祖逖认为，藩王争权就是国家遭遇戎狄欺辱的根。他告诉司马睿，国人其实是有能力抵抗戎狄的，并希望能得到司马睿的支持，让他率军北伐，收复中原。
司马睿算不上明君圣主，虽然后来被推上了东晋第一任皇帝。在北伐问题上，司马睿表现得相当的消极，在无法推脱祖逖的请求后，给了祖逖一个奋威将军、豫州刺史的空头衔，和千人的粮饷，敷衍了事。你不是想北伐吗?自己想办法招兵去吧。
祖逖的北伐大业，就是在这么个条件下开始的，无兵无卒，一个空头大印。
“仍将本流徙部曲百余家渡江，中流击楫而誓曰：‘祖逖不能清中原而复济者，有如大江!’辞色壮烈，众皆慨叹。”
“中流击楫”这个成语也来自于祖逖，他带着自己的家族武装数百人，毅然决然地踏上了北伐之路!
祖逖在江阴打造兵器，招兵买马，以两千部众，用了两三年的时间，征服了谯城附近盘踞的地方武装势力，打通了北伐通路。在这里，他碰上了一生的劲敌——后赵皇帝石勒。
石勒是中国历史上唯一一位奴隶出身的皇帝，羯族人。此时石勒已经打败前赵刘曜，基本占领了整个北方，成为实力最强劲的一个王朝。雄心勃勃的石勒，剑指豫州，企图攻入江南，统一天下 。
战争期初，祖逖连连得胜，让石勒在河南的势力大大受损。眼看形势一片大好，石勒使出了“看家本领”，他强令河南的各大坞堡堡主们，将家族子弟送到他那里做人质，逼迫他们做铁杆汉奸，共同对付祖逖。
坞堡是兴起于新朝末年战乱时期的防御工事，由各地豪族力量兴建，用于家族财产保护的私人城堡。当时的河南地区坞堡遍地，每家实力虽不算强大，但合在一起却是一支足以左右战局的力量。
祖逖没有因为这些堡主们站在了石勒一边，就对他们采取敌对态度，而是在理解的基础上，创造条件，跟他们一起演戏给石勒看：
“河上堡固先有任子在胡者，皆听两属，时遣游军伪抄之，明其未附。诸坞主感戴，胡中有异谋，辄密以闻。前后克获，亦由此也。”
表面上，祖逖与这些堡主常常发生军事冲突，其实都是做给石勒看的。本来左右为难的堡主们，对祖逖感激不尽，逐渐地归心祖逖，悄悄地充当祖逖的间谍。这样一来，石勒稀里糊涂地总是处于不利的境地。
眼看不打过祖逖，石勒放下了皇帝的架子：
“石勒不敢窥兵河南，使成皋县修逖母墓，因与逖书，求通使交市，逖不报书，而听互市，收利十倍，于是公私丰赡，士马日滋。”
为了向祖逖示好，他给祖逖的母亲修了坟，并且写信给祖逖，请求保持和平状态，双方互市。祖逖一时也拿不下河南，半推半就同意互市，并从贸易中大发其财，用于扩充兵马。
后来祖逖这边出了叛徒，跑到石勒那里投降，石勒二话不说，直接砍了叛徒，将人头送还祖逖，还客客气气地写信给祖逖：“天下之恶一也。叛臣逃吏，吾之深仇，将军之恶，犹吾恶也。”
一个夷狄皇帝，丝毫不缺少中原汉人的礼节，让祖逖反而不好意思起来，为了表示诚意，祖逖也下令，不得接受石勒一方的叛徒。就这样，在血腥的世界里，后赵和东晋的边境，竟然出现了一派吉祥和睦的气氛。
祖逖就这么没志气?被石勒一张感情牌就打软了?
不是那样，要知道祖逖北伐，其实是在孤立无援的状态下进行的，石勒是以一国之力，对付祖逖一支孤军，无论财力还是人力，祖逖都无法与石勒抗衡。利用难得相持之际积蓄力量，恐怕也是无奈之举。
就在此时，出了两件事，让祖逖气出了病。一件事是晋元帝司马睿，派戴渊为征西将军，统帅祖逖的北伐。第二件事是王敦叛乱，司马睿抵抗失败，只得交权做了傀儡皇帝：
“逖以若思是吴人，虽有才望，无弘致远识，且已翦荆棘，收河南地，而若思雍容，一旦来统之，意甚怏怏。且闻王敦与刘隗等构隙，虑有内难，大功不遂。感激发病。”
祖逖认为戴渊(若思)这个人虽然有才，但没有远见，自己好容易凭一己之力，基本收复河南，凭空给自己头上加了个婆婆，他心里很不爽。王敦执掌朝政后，朝局又变得很复杂，祖逖担心自己的功业难成，思虑之下病倒了。
这一病，祖逖再也没有康复，不久祖逖病逝了，终年五十四岁，壮志未酬!
祖逖死后，石勒迅速发动进攻，祖逖的弟弟祖约不敌石勒，河南之地尽数丧失：
“时祖逖卒，勒始侵寇边戍。勒征虏石他败王师于酂西，执将军卫荣而归。”
