最早挑战周天子权威的人，是郑国第三代国君郑庄公。那么，本来周朝秩序好好的，大家各安本分。为什么郑庄公要开这个头，打开潘多拉盒子，造成天下大乱呢?
说起来郑庄公还是王族之后。他的爷爷郑桓公是周厉王的儿子，周宣王的弟弟，因此得封郑国。
郑桓公是个很有能力的人。在他的治理下，郑国一片欣欣向荣，因此他得到了郑国百姓爱戴。他的侄子周幽王听说后，便聘请他做了周朝的司徒，帮助管理周王室土地和户籍。
郑桓公上任上，政绩突出，百姓安居乐业。因此大家对他赞不绝口，甚至还编了歌谣来赞美他。
郑桓公不光有治国之才，还是个非常有远见的人。
他看到周幽王没有雄才大略，一味地沉迷于女色之中，认为周王室以后会渐渐衰微，所以他在得到周幽王同意后，把郑国迁到了雒邑(今河南洛阳)。
果然，由于周幽王无故废黜申王后，又废掉太子姬宜臼，引得申王后的父亲申侯勾结犬戎攻打镐京，并杀死周幽王。身为人臣的郑桓公，也因为保护周幽王而死。
郑桓公死后，郑庄公的父亲郑武公继承国君之位。
此时的镐京已成废墟，郑武公先是和其他诸侯一起奋力勤王，拥护姬宜臼为周平王，并护送他东迁洛邑。
周平王东迁后，对于最有功劳的郑武公，却没有给他什么封赏，只是让他承袭了郑桓公在朝中的职务，成为上卿。
眼看白忙一场，连块封地都没得到。郑武公心里很不平衡，于是打着“尊王攘夷”的旗号，四处征伐，开疆辟土，郑国因此开始强盛。
周平王眼见郑国强大，当然害怕郑国尾大不掉，想有所作为。
可是他自从东迁后，天子威严已经大不如前。很多时候，还要靠郑武公这样势力强大的国君来帮忙树威。所以，他也就只得睁一只眼，闭一只眼，任由郑武公打着他的旗号，到处攻伐别国。而且还只能自我安慰说，郑武公好歹也是为周天子扬威，就算拿走点土地也是应该的。
郑武公去世后，郑庄公继承了国君之位，同时还承袭了郑武公在朝廷的上卿之位。
当时虢国的国君虢公最得周平王宠信，再加上郑庄公继位后，一直不到朝廷上任。所以，周平王打算让最得宠信的虢公接替他的职务，同时借机削弱他的权力。
没想到，消息很快就传到了郑庄公耳中。
本来郑庄公对“上卿”这个职务就看不上。就算要走，也是他主动提出辞职。可现在居然周平王想开除他，这就让他很生气了。所以，他直接找到周平王质问这件事。
面对咄咄逼人的郑庄公，周平王竟对天发誓，表示自己从没有想过要找人取代他的官职。为了让郑庄公相信自己，不光赌咒发誓，还主动提出，双方互换世子到对方那里做人质。
周平王去世后，新继位的周桓王又想拿郑庄公开刀，树立权威。
当时，新王继位，诸侯们都纷纷前来朝贺。
当着众诸侯的面，周桓王先是怠慢羞辱来朝拜的郑庄公。事后，他见郑庄公没有什么举动，又收回了郑庄公的职务和权力，并把郑国周围的土地，收归到周王室的名下。
周桓王接二连三的打击，让郑庄公好生气恼，于是决定还以颜色，在秋天时，把周王室土地上的稻子给割了。
这下事情变得严重了，毕竟众诸侯都看着呢!周桓王要是忍了，以后谁还对他俯首称臣呢!
所以，周桓王带领陈、蔡、卫、虢四国联队，向郑庄公发起总攻。
郑庄公马壮兵强，再加上他在军事上很有谋略，所以很快便把周桓王的联军打得大败而逃。
在混乱中，周桓王还被郑庄公的部下射伤了肩膀。
当时郑庄公的部下还想活捉周桓王，但被郑庄公给制止了，并表示，他们只是自卫，并不是想欺凌天子。
战后，郑庄公像没事人一样，又派大臣带着名贵的药草等物，去探望受伤的周桓王。
此时，已认清现实的周桓王，见郑庄公主动表示“尊王”，他也只好顺坡下驴，从此再也没有和郑庄公过不去了。
不过，周王室的威严和军威，在周桓王这里算是彻底被毁了。
(参考史料：《左传》《东周列国志》)
