忽必烈（1216－1294年）是成吉思汗的孙子，宪宗蒙哥的弟弟。他出身于古贵族，是一个有作为的地主阶级政治家，也是一位出色的军事统帅。1251年，蒙哥继承汗位，把漠南地区的军政事务交给了忽必烈，使他控制了中国北方的大量人力和雄厚物力，接触到高度发展的封建政治、经济和文化。

在这个客观社会环境的影响下，忽必烈联合汉族和其他各族的官僚，利用各地的地主武装，笼络大量地主阶级知识分子以及商人和上层侣，扩大自己的封建统治基础，以实现统治全国的最后目的。因此，象刘忠、许衡、姚枢等汉族地主阶级知识分子；象李理（tan坦）、史天倪、张柔等汉族地主武装的首领；象阿合马、桑哥等色目商人，都成为忽必烈所要争取的力量。

忽必烈成为蒙、汉各族地主阶级统治的总代表。1271年，忽必烈建立了元朝。他就是历史上的元世祖。1279年，腐败透顶的南宋王朝被消灭了，他终于完成了国家的大统一。忽必烈一共统治了三十四年（1260－1294年）。在他统治期间，做了以下三方面的事业，第一，镇压蒙古旧费族和大地主武装的版混，消灭分割据势力，维护并巩固全国的统一。忽必烈在建立元朝前后，面临着如何完成国家统一该个历史任务。

当时家古货族内部，有以他的弟弟阿里不为代表的蒙古旧的奴隶主贵族统治势力，与忽必烈开展了争帟最高汗位的斗争。他们之间的斗争，实质上是蒙古统治集团内部新旧两种势力的子盾。当时一些守旧的象古费族、王对忽必烈采用“汉法”是十分不满的。他们气势油油地质问，“本朝旧俗与汉法异，今留汉地，建都邑城廓，仅文制度，遵用汉法，其故何如？”并一再发动叛乱。

斗争的结果，阿里不哥、海都等蒙古贵族失败了。但是维护奴隶制还是发展封建制的斗争，在蒙古统治集团内部仍然继续了较长的时间。忽必烈废除了蒙古贵族世袭地方长官的旧制度，压抑了地方上的豪强势力。1262年，他削平了割据山东的李的武装版乱，终于顺利地实现了全国的大统一。继秦始图皇和隋文帝之后，元朝的大统－，对于推动我国多民族统一国家的进一步发展，有其重大的历史意义。

比如，1264年，忽必烈命令西藏地方政府首领八思巴掌管西藏地方行政事务，基本结東了西藏地方三百年的战乱局面，在祖国统一的历史进程中起了积极作用。第二，采用“汉法”，改革“旧章”，实行封建制度的革新。在忽必烈即位之前，以汉族为主的中国北方各族入民，纷纷起来反抗蒙古统治者的阶级压迫和民族压迫。蒙古贵族落后和野蛮的统治方式，造成北方社会经济的停滞和衰退。

忽必烈即位后，面对人民群众的反压迫斗争，继承过去的封建中央集权制度，改变蒙古贵族的旧制度，限制蒙古诸王在封地内专横跋扈。正如史书上说的，“仪文制度，遵用汉法”。忽必烈采用“汉法”，就是承袭宋、金以来的封建政治和经济制度，在新的历史条件下加以某些改进，使上层建筑能够适应经济基础。这对于社会的安定和进步，显然是起了作用的。

第三，实行重视农业生产的政策，采取各种有利于社会生产力发展的措施。为了发展农业生产，保证国家财政收入，忽必烈注意开辟农田和兴修水利。1289年（至元ニ十六年），开凿了会通河，即今山东东平到临清的一段运河；1292年（至元二十九年），又开始修筑从大都到通州的通惠河，第二年告成。开工时，忽必烈命令丞相以下的官吏，都要到现场去“亲操畚锸为之倡”。

从北京到杭州三千多里的航道完全打通，这对于沟通南北经济，起了积极的作用。对于蒙古贵族和各級官僚的掠夺奴婢，忽必烈也给予一定的限制。被贵族和官僚占为牧地的大量民田，重新得到开。元朝政府在大办电田、兴修水利的同时，还布了农桑聊要，推广先进的农业生产技术。元初一度出现了“户口增、田野醇”的景象。

作为元朝的最高统治者忽必烈，所以采取这些措施，其根本出发点是为了维护地主阶级的封建统治，这是符合蒙古统治者的根本利益的。忽必烈一面要恢复和发展社会生产力，一面又施行阶级压迫和民族歧视政策，这是刚削阶级不可克服的内在矛盾。

忽必烈是一个带有两重性的历史人物，既有进步的一面，这是为主的，也有反动的一面。忽必烈的后继者，发展了忽必烈反动的一面，使元朝中后期的阶级矛盾和民族矛盾日趋激烈，统治集团内部的夺权斗争也就更加尖锐了。这就是统一的元朝为什么不到一个世纪就要灭亡的根本原因。
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