中国南海，是一个传奇。有多少朝代和历史人物与她的命运紧密相联；有多少不为人知的故事在这里发生、演绎。
在不同的历史时期，南海有着不同的称谓，汉代称南海诸岛为“崎头”；三国东吴孙权命名东沙群岛为“珊瑚洲”；隋代为西沙群岛起名“焦石山”；唐代以“象石”称西沙群岛；《宋会要》第一次以“石塘”之名泛指南海诸岛。《元史》中之“万里石塘”指今西沙、南沙群岛；明《郑和航海图》以“石塘”“石星石塘”“万生石塘屿”为今之西沙、东沙、中沙和南沙群岛之名。清代为南海诸岛的命名就更具体，仅海南渔民使用的《更路簿》就有十多种，给各岛、礁、滩、洲所取的地名，多达120多个。
我国对南海诸岛的命名不是一次完成的，而是发现一个命名一个，发现一批命名一批，由少到多，逐步完善，不断规范，最终实现标准统一。两千多年来，为南海诸岛命名竖碑的数以千计，这些地名既遵循传统命名的一般规律，也凸现了南海诸岛命名的独特性。
壹
以古代名人命名地名，是中国的一个传统，南海诸岛的命名，坚持和发扬了这个传统。
鲁班暗沙，位于中沙群岛的中沙大环礁北缘，由巨大的珊瑚礁构成，以我国古代伟大的建筑工匠鲁班之名命名。传说鲁班也是我国古代造船业的鼻祖。屈原礁，位于南沙群岛的九章群礁南缘，以战国时期着名诗人屈原之名命名。南沙群岛的孔明礁，以三国蜀汉政治家、军事家、思想家诸葛亮的字命名。东坡礁在南沙群岛东北、礼乐滩之南，以北宋着名文学家苏轼之号命名。坐落于南沙群岛礼乐环礁上的阳明礁，以明代着名哲学家、教育家王守仁之号命名。
从汉代以来，因游历南洋，出使西洋，途经南海岛、礁、滩、洲的文臣佳士，多有着书立说，详细、生动地记述了南海诸岛的美丽风光、地理地貌、丰富物产，还给南海诸岛起了一个又一个有趣的名称，如汪大渊以“昆仑山”命名南沙群岛；康泰以“涨海”命名南海。为纪念这些曾为南海诸岛立名的人，后人又以他们的名字为南海诸岛命名。在南沙群岛中西部，被洁白珊瑚细沙覆盖的康泰滩、朱应滩，就是以三国时代吴国使臣康泰、朱应的姓名分别命名的。吴黄武五年（226年），孙权派遣中郎康泰、宣化从事朱应出使扶南（今柬埔寨）等国，归国后，他俩分别着有《吴时外国传》《扶南异物志》等，不仅记述了出使扶南“百数十国”的经历和传闻，而且对南海诸岛的形态和成因作了相当精确的描述，特别是第一次给南海诸岛起名为“珊瑚洲”。南沙群岛北部有一座大渊滩，是以元代着名的旅行家汪大渊之名命名的。汪大渊“自幼好游”，20岁就“附航出海”，曾两下东、西洋，游历数十国，撰有《岛夷志略》，生动记述了他的游踪和见闻，书中坚称西沙、中沙、东沙、南沙群岛“俗云万里石塘”“本属中国”。
贰
时势造英雄。历史上有过“文景之治”“康乾盛世”，明“永乐”时期也许算不上最辉煌的盛世，但至少有着“郑和七下西洋”的壮举。
郑和七下西洋，受命于明成祖，始于永乐三年，前六次均发生在永乐年间，而且每次必登、必书南海诸岛，在我国外交史和航海史写下了光辉一页。这大概就是以“永乐年号”命名“永乐群岛”意义之所在。郑和在明宣宗宣德年间第七次下西洋，死于返航途中。值得一提的是，有关记录郑和下西洋的着作，多成书于“宣德”年间，这或者就是以“宣德年号”命名“宣德群岛”的原因。
郑和多次往返南海诸岛，以郑和之名命名“郑和群礁”，是对这位着名航海家、外交使臣最好的纪念。跟随他一起下南洋的航海家也没有被忘记。景宏岛以郑和下西洋的副使王景宏之名命名。南沙群岛的马欢岛，被白色珊瑚沙和贝壳碎屑覆盖，还有水质不错的淡水井，以明代航海家、翻译家马欢之名命名。马欢精通伊斯兰的宗教语言——阿拉伯语，三次随郑和下西洋，着有《瀛涯胜览》一书，详细记述了下西洋的经历以及所到各国的风土民俗、地理特征，也记述了一些南海诸岛的名称和地形地貌，为后世提供了重要的研究资料。与马欢岛同处于“形如橄榄”环礁上的费信岛，以明代航海家、翻译家费信之名命名。费信，“回教徒，以能解阿拉伯语言，被命为通译”。他先后四次随郑和出使西洋，将自己历览海外各国情况写成《星槎胜览》二集，书中以“七洲洋”命名西沙群岛，以“昆仑洋”命名南沙群岛。位于南沙群岛的巩珍礁，以明代航海家巩珍的姓名命名，他是郑和下西洋的重要幕僚，特别是成书的《西洋番国志》记录了所经二十多国的风土民情及郑和第一次下西洋的全过程。
虽然已过去六百多年，但对民族有贡献的人，对南海有贡献的人，人们不会忘记他们。
叁
从西汉开始，我国不仅打通了陆上丝绸之路，也开辟了海上丝绸之路，屡遣使臣通过南海出使南洋、西洋诸国，推动东西经济文化交流，扩大我国影响。
位于南沙群岛的常骏暗沙，是以隋朝使臣常骏之名命名的。隋大业年间，奉隋炀帝之命，屯田主事常骏、户部主事王君政等出使赤土国（今马来半岛），经过南海诸岛，后人纪念常骏，故名。紧密相连的赵述岛与赵述门，同在宣德群岛上，而且均以明代使臣赵述之名命名。明洪武年间，赵述受明太祖朱元璋派遣，多次出使三佛齐（位于印度尼西亚苏门答腊岛的古国），实现了与东南亚数国的友好关系，故享有以其名为两个岛屿命名的殊荣。尹庆群礁，以明使臣尹庆的姓名命名。明永乐元年、永乐二年，明成祖遣内官尹庆数次出使南洋多国，履行邦交使命，以其姓名为这片群礁命名，以示纪念。
古代外交使臣远不如当今外交官风光，但进行开创性的外交工作，建立友好邦交，促进经济文化交流，是受各方尊重的。
肆
南海诸岛的主权历来属于中国，但又屡屡受到一些国家的侵扰，许多爱国使臣和志士为维护南海主权作出了贡献，他们的名字也以地名的形式竖立在南海的石碑上。
位于西沙群岛的嵩焘滩，是以清朝首任驻外大臣郭嵩焘之名命名的。清末，郭嵩焘在任广东巡抚期间，为阻止外国人的侵扰，维护南海诸岛主权，多次派遣广东水师到南海巡视；后来，他改任清朝首任驻英国兼驻法国大使，往返途经南海诸岛，并在其着作《使西纪程》中明确指出，南海为“中国海也”，西沙群岛为“中国属岛也”。
南沙群岛人骏滩，是以两广总督张人骏之名命名的。光绪三十三年，张人骏就英国提出东沙岛主权事电请外务部，声明东沙岛“系中国属岛”“前往探明，以杜外人觊觎”；光绪三十四年，张人骏奏报：“迭经臣与日本领事，据理力争，彼已认（东沙岛）为中国属土”，“今日商退出，将岛交回”；宣统元年（1909年），为阻止日本人“图占我东、西沙岛”，张人骏果断派出广东水师“往该岛巡视勘察”，声明“书立碑记，以保海权而重领土”；同年，张人骏奏报并成立“筹办西沙群岛办事处”，同时制订开发西沙群岛的计划。这一系列动作显示了中国对南海诸岛的主权地位，推进了对南海诸岛的行政管辖。
清宣统元年，为阻止日本的侵扰，广东水师提督李准奉命率官兵及相关技术人员170余人，分乘琛航、广金、伏波三舰，历时22天，对西沙群岛进行逐岛测绘、查勘、调查、逐一命名。回粤后报告：“其地居琼崖东南，适当欧洲来华之要冲，为南洋第一重要门户。”并成立“筹办西沙群岛办事处”。这是对西沙群岛实质性的行政管辖，效应巨大，意义不凡。故位于南沙群岛西南、绵延三海里的李准滩，以李准姓名命名，同时还以琛航、广金、伏波三舰之名分别命名了琛航岛、广金岛和伏波岛。
伍
第二次世界大战结束后，根据《开罗宣言》和《波茨坦公告》精神，南海诸岛归还中国。中国政府于1946年派出使团分乘永兴、中建、太平、中业四舰开赴西沙群岛和南沙群岛进行接收。整个接收过程隆重热烈，逐岛命名竖碑、鸣炮升旗，并设立西沙群岛管理处和南沙群岛管理处，施行行政管辖。当时竖碑命名了一批岛屿，以示纪念。
永兴岛，是南海诸岛中最大的岛屿，是西沙群岛的主岛，以接收西沙群岛的“永兴号”舰命名。中建岛，是西沙群岛中最大的一座沙洲，地势低平，地面为洁白的珊瑚沙所覆盖，是海螺和海龟的乐园，以接收西沙群岛的“中建号”舰命名。太平岛，位于郑和环礁的西北，是南沙群岛中最大的岛屿，岛形如梭，林木茂密，以接收南沙群岛的“太平号”舰命名。中业岛，呈三角形，是一座地势低洼的沙岛，生长着茂盛的灌木，以接收南沙群岛的“中业号”舰命名。敦谦沙洲，呈圆形，位于太平岛东六海里处，其四周为珊瑚礁所环绕，以接收南沙群岛“中业号”舰的舰长李敦谦之名命名。鸿庥岛，在郑和环礁的南缘，白色的珊瑚沙布满全岛，以接收南沙群岛“中业号”舰的副舰长杨鸿庥之名命名。
