中国皇帝拥有庞大的后宫，这在世界历史上是绝无仅有的。古代的外戚，指的是与皇帝的后妃有直接亲属关系的人士或家族，随着历史发展，血缘关系越来越不重要，泛指皇帝宠幸女人的娘家人，即便是没有血缘关系，通过这种裙带关系上位的，都算作外戚。放在今天，一般称为“裙带风”。
外戚实力大、掌权时间长、危害最大的朝代就是两汉，任何一个朝代都比不上。刘邦死后，他的老婆吕雉和两个兄弟把控朝政，几乎把刘家江山改姓吕，从此，外戚掌权几乎形成传统。到西汉中叶，政权一般掌握在王姓外戚手中，王莽时期达到顶峰。在篡位之前，王莽的形象非常完美。
东汉开国皇帝光武帝刘秀，自称“以柔治天下”，所谓的“柔”就是与实力派联姻，以婚姻关系稳固政治关系，希望以此保证国家长治久安，整个东汉时期，皇后都从窦融、邓禹、马援、粱统这几个家族选拔。结果是，不仅政权不稳，外戚势力对皇权侵蚀严重，以至于连皇帝废立都由他们说了算。
中国古代政治家族，想通过外戚关系得到发展的人太多了。受两汉外戚掌权传统的影响，大英雄曹操把自己的三个女儿都嫁给汉献帝，让自己成为外戚，似乎这样可以顺理成章地掌权。《红楼梦》中，第十六回“贾元春才选凤藻宫”，描述了贾府上下成为外戚的喜庆场面。
掌权的外戚，一般结局不好。因为他们依附的女人(后妃)一旦出了问题，就得跟着倒台。吕雉倒台后，他的家族被诛灭。东汉的梁冀，是有史以来最强势的外戚，一家出了三个皇后，朝廷好像是他家的，可以随便换皇帝，落了个满门抄斩。东汉末年，《三国演义》中出场的何进，也是外戚。《红楼梦》中贾元春一死，贾府立即垮台，“树倒猢狲散，白茫茫一片真干净”。
