母亲沈宜修沈宜修，字宛君，明末吴江(今江苏吴江)人，她是山东副使沈琉的长女。
吴江水乡具有富于诗意的天然景色，西临太湖，山水相连，东傍澄湖，碧波涟漪。吴江的美景孕育着这位聪慧柔情的女性，使沈宜修的诗文更为秀雅委婉。平日她又熟读经史，博通典故，作诗诵词，作品丰多，是明代著作、成就并举的女诗人。她的著述有《郦吹集》二卷，《梅花诗》一卷，又专辑同时代有才名的女诗人的诗文《伊人思》一卷。尤其是《鹂吹集》中的诗词清新淡雅，秀流利，每首都是上品之作，其最明显的特点是没有脂馥香腻的闺阁习气。下录《浣溪纱》一词，以供雅赏：
淡薄轻阴拾翠天，细腰柔似柳飞绵，吹箫闲向画屏前。
诗句半缘芳草断，鸟啼多为杏花残，夜寒红露湿秋千。所以《玉镜阳秋》评论沈宜修的诗品说：“叶夫人诗，绮缛有余，微乏清峭，精辍数篇，颇殊世赏。”如她的五言诗《金陵秋夜》四首中的一首：
促织叫声怨， 颓垣彻夜幽。
古窗留月照， 寒柏森荒湫。
乡异愁无异， 江流恨亦流。
闲云空渺漠， 飞影日悠悠。再读她的七言律诗《立秋夜大感怀》，寓情于景，自成一格：
凉夜悠悠露气清， 暗虫凄切草间鸣。
高林一叶人初去， 短梦三更感乍生。
自恨回波千曲绕， 空余残月半窗明。
文园多病悲秋客， 摇落西风万古情。诗词评论家一致公认，“高林一叶人初去，短梦三更感乍生”一联，足为高亮之句。
沈宜修自幼与汾湖的叶绍袁缔结婚约，十六岁成婚，嫁至叶家。叶绍袁，字仲韶，号天寥道人，家学源渊，早负才名，诗文俱佳，并著有《湖隐外史甲寅日注》。沈宜修与叶绍袁是一对文学夫妇，他们情投意合，“琼枝玉树，交相映带”，闲暇对作，此唱彼和?为当地文人所一致倾慕。且沈宜修人品高雅，平生不爱脂粉，不喜艳妆，逢节聚宴，清淡服而已，备受叶绍袁及婆母、邻里的尊重。
叶绍袁是明朝天启年间的进士，官至工部主事，在他离开吴江去京城任职期间，远离沈宜修。情深意浓夫妇的离别，沈宜修备感孤寂，思夫之情寄之于笔端，以作《望江南》一词：
河畔草，一望尽凄迷。金勒不嘶新寂寞，青袍难觅旧戡葳，野烧又风吹。
蝴蝶去，何处问归期。一架秋千寒月老，满庭鹈鹕故园非，空自怨萋萋。
词中触景生情，思念丈夫。全词几乎句句用典，但并无堆砌生硬之嫌。作者遥思的情感，通过对暮秋时节满目凄凉的景物的渲染，得到自然而浓烈的表现。
但叶绍袁生性耿直，不善为官，后以母老告归家乡。他辞官后，失去了固定的经济来源，遂致家道中落，经常入不敷出，甚至连请医生买药的钱也无力支付，穷迫到这样的境地，沈宜修夫妇仍安贫乐道常常一起诵读鲍照的《愁苦行》，自以取乐。沈宜修还时时宽慰丈夫说：“慎勿忧贫!世间福已享尽，暂将‘贫’字与造化藉手作缺陷耳!”沈宜修面对贫困的窘境，能如此豁达开朗，不似他人因贫常窃窃，确有丈夫气概。但在儿女情长的感情中，一腔慈母之心，再也无从排遣悲哀，抑郁超度，病切至极。
沈宜修生有五子三女，在家庭文化的熏陶培育下，各具文学素养，其中尤以小女叶小鸾慧心丽质，为全家所钟爱。但天不助人，叶小鸾于十七岁不幸夭折。祸不单行，大女儿叶纨纨因小妹早逝，过于悲恸，发病而亡，年仅二十三岁。二位女儿相继去世，仅差七十天。她在《哭季女琼章》诗中的绝笔：“抚诗深闺十七年，幽兰明月方可妍!”“折玉碎珠何太早?魂返无术心空捣!”“恨极江淹亦未闻，衰多庚信难堪。”她在《哭长女昭齐》诗之四中写道：
东风吹不到泉台， 姐妹长眠甚日开。
微雨池溏春索莫， 暮云烟树影徘徊。
半生只与愁为伴， 七载尝从闷里催。
赴唁归宁伤竟夭， 可堪哀处更添哀!再有《忆秦娥·寒夜不寐忆亡女》一词：
西风冽，竹声敲雨凄寒切，寸心百折，回肠千结。
瑶华早逗梨花雪，疏香人远愁难说。愁难说，旧时欢笑，而今泪血!诗词中字字句句，柔肠寸断，饮泣天昏，吞声地裂。沈宜修为叶小鸾所作的《季女琼章传》，细拆详述，字里行间，情愫动人，令人不忍卒读。
事过三年，噩运又自天而降，沈宜修夫妇只能叩天求神，甚至额膝俱肿。这频频而来的打击，不久也离开了人世。明朝灭亡后，叶绍袁也弃家为僧，后郁郁而死。
长女叶纨纨叶纨纨，字昭齐，沈宜修的长女。在母亲诗才灵感的抚育下，早露才华，她相貌端丽，灵气过人?博闻识见，有幽闲肃穆的风度，书载她三岁就能背诵白居易的《长恨歌》，十三岁已能作诗填词。尤擅长书法，书体遒劲，有晋人风致。著有诗集《芳雪轩遗集》，一作《愁言》，诗九十五首，词四十七首。《玉镜阳秋》称她的“七绝及诗余诸调，殊有清丽之词。”
叶纨纨于16岁时，嫁于袁了凡之孙，但婚后生活不理想，史书所载她对丈夫“每多劝忍，眉案空嗟，熊 梦香。”据此推测，叶纨纨的丈夫即便没有什么恶习，也是一位饱食终日、无所求进的庸夫，这与天生丽质、才气不凡的叶纨纨太不般配了。故婚后的七年中一直忧郁愁乡，只有返回父母家中暂住几天，才能见到她的欢颜，享受到吟月弄诗的乐趣。所以她的诗中“无一时不愁，无一语不怨，”她诗集才有《愁言》的别称。其母《哭长女昭齐》诗中的、“半生只与愁与伴，七载尝从闷里催。”描述了叶纨纨后的悲愁也是沈宜修内心痛惜的写照。
下面抄录叶纨纨的诗、词各一首，足见其愁、其怨：
《暮春赴岭西道中》
故园别后正春秋，陌上莺花带泪看。
何处乡情最凄切?孤舟日暮泊严滩。
《蝶恋花》
尽日重帘垂不卷。
庭院萧条，已是秋光半。
一片闲愁难自遣，空怜镜里容华换!
寂寞香残屏半掩。
脉脉无端，往事思量遍。
正是销魂肠欲断，数声新雁南楼晚。崇祯五年，叶纨纨的小妹时小鸾正置备嫁妆，临将出嫁时，叶纨纨正在为小妹作催嫁诗，诗刚写成，即闻小妹病逝，归家哭妹，悲哀过甚，又长期抑郁的催残，随发病而死。
另有一说为时纨纨死于叶小鸾之先，有叶小鸾《哭姐》一诗为证：
云散遥天锁碧岑， 人间无路月沈沈。
可怜寒食梨花夜， 依旧春风小院深。
次女叶小纨叶小纨，字蕙绸，沈宜修的二女儿。与叶纨纨同出于母亲的教诲，和诗词，清丽自然，而一粗之中，她独精于曲律，是一位难能可贵的女戏曲家。她的舅父、明代戏曲家沈 自征说：“词曲盛于元，末闻擅能闺秀者。蕙绸出其俊才，补从来闺所末有。”小纨才气横开女子创作戏曲之先列。
叶小纨在姐姐死后，哀伤之中创作杂剧《鸳鸯梦》。正名为《三仙子吟赏凤凰台，吕真人点破鸳鸯》。剧情即取材于她们姐妹众人，剧中三仙子降生松陵地方，意即吴江，今吴江睃睃县仍有松陵镇。剧中主人公蕙百芳即为作者自指，年二十，昭綦成年二十三，琼龙雕年十七，恰与叶小纨姐妹三人年龄相合。所以剧中皆述真情，读来沉痛悱恻，措词楚楚动人。
《鸳鸯梦》全剧开始从西王母因三侍女尘缘未断，贬之下界写起，接着又是一个楔子以下共分四出。第二出叙第 二年中秋夜，蕙氏苦苦思念昭、琼二友，而不得相见，又正值夜雨空阶，秋灯孤影，一片思友凄凉之情。第三出写第二天家僮来报琼龙雕已于昨夜病逝，蕙氏急急赶去吊唁。忽然又闻家僮来报昭篡成的死讯。第四出写蕙百芳自琼;昭二友卒后。遂悟处死靡常，便逍遥云游访道求真。后遇吕纯阳指点，蕙查芳便知回头，重又与昭、琼二友相聚一处，同到瑶池为西王母献寿。
杂剧院笔后即受到江南文士的评点称道，叶小纨成为我国戏曲史上第一位有作品流传的女作家。她的公公评其作品“俊语、韵脚不让酸斋、梦符，即其下里,亦犹是周宪王金梁桥之声,”虽赞誉偏高，但这位女剧作家确实具有相当的学造诣，使贯云石、乔吉望尘莫及。《鸳鸯梦》全剧文学雅洁俊秀，情景交融，以二十岁女子取得如此成就，不能不说是难能可贵的。
吴梅在《中国戏曲概论》中对该剧也有中肯的评论：“叶纨纨《鸳鸯梦》，寄情棣萼，词亦楚楚。惟笔力孱弱，一望而知为女子翰墨。第颇工雅。”叶小纨所之时代，使她居于幽阁闺之内，其作品难脱脂粉气，又缺乏对社会生活的了解，取材内容较为狭窄。即便如此，叶小纨作为一名首创杂剧的女作家，仍有其应具的地位，并引起了国外学术界的注视。日本学者八木泽元君于1959年在东京出版了一部《明代剧作家研究》的专著，全书共有九章，书中专辟一章(第九章)研究介绍了叶小纨，这一章中分“叶小纨一家”、“作品”、“年谱”，以及“《鸳鸯梦》杂剧”等篇，并附有叶小纨诗辑。
小女叶小鸾叶小鸾，字琼章，一字瑶期，是沈宜修的第三位女儿，也是最小的女儿，备受父母钟爱。
据史书记载，叶小鸾四岁即能诵《离骚》，十六岁时学琴，经琴师略加指点，即能为调，清泠可听。继而又每日勤练书法，刻意临募王子敬的《洛神赋》和怀素的草书，可谓诗书琴画集于一身。
叶小纨又人品高雅，舅父称她“不喜华饰，玉容明秀，额致亭亭，慈仁宽厚”，确是一位德才兼备的文学才女。叶小鸾“姿性颖慧，，风度潇洒”，且性爱恬静，高情旷达，虽为闺中女子，却无脂粉之气。她十二岁时，作《春风晓妆》一绝，已初露才气：
揽镜晓风清， 双蛾岂画成?
簪花初欲罢， 柳外正莺声。日后叶小鸾的诗词更具有清新淡雅，无妖艳姿态。比如《春日送蕙绸姐》一绝：
丝丝杨柳拂烟轻， 总为愁人送别情。
惟有流波似离恨， 共将明月伴君行。再赏《浣溪沙·春闺》一词：
曲榭莺啼翠影重，红妆春恼淡芳容。疏香满院闭帘栊。流水画桥愁落日，飞花飘絮东风。不禁憔悴一春中。又如《南歌子》一词：
门掩瑶静，窗消画卷闲。半庭香雾绕阑干，一带淡烟红树、隔楼看。云散青天瘦，风来翠补袖寒。嫦娥眉又小檀弯，照得满阶花影、只难攀。后小鸾与昆山张立平订婚，此时叶家日渐清贫，婚期将近，而父母无力筹办嫁妆，为此费心借款置办。小鸾非常不乐意，劝慰父亲说：“荆钗布裙，贫士之常，父何自苦为?”短短几句，即可见叶小鸾不公慧心丽质，且品性高雅。料不到在离婚佳日仅五天时，病逝，年仅十六岁。叶小鸾负一代才华，妙龄即去，让人太为惋惜。
叶小鸾虽是一位生命短暂的闺阁作家，人生路程仅十六年，但她留下的丰富的文学作品却是永恒的，至今闪烁着光彩，为后人所称颂。
叶小鸾的诗词集为《疏香阁遗集》后，感叹不已，给予高度评价：“诗则与古人查上下，间有差胜者;词则情深藻艳，宛约凝修，字字叙其真愁，章章浣其天趣，成风散雨，出口入心，虽唐宋名人，亦当避席。”《玉镜阳秋》一书中评论叶小鸾的散文功底深厚，”骈丽之文，涉笔便工。《秋思》一序及连珠数篇，并为妍妙;《汾湖石记》意颇仿欧，虽小用传奇体，然潆洄秀复，不可一读而置，尤是佳文。
沈宜修一家确是文学世家，她和三位女儿均富有文学才华，在吴地可称得上女子诗文第一家。叶绍袁也深明大义，知母女四人皆为文学才子，实为世间罕见，将四女之诗文作品精心整理编篡，合刻为《午梦堂全集》。下面录上一组她们母女之间互为酬唱的词作，以领略她们家中曼吟低咏的文学气氛。
沈宜修在《水龙吟》词前，写一小序：“丁卯，余随宦治城。诸兄弟应秋试，俱得相晤。后仲韶迁北，独赴燕中。余幽居忽忽，恍焉三载。赋此志慨。
砧声敲动千门，渡斜日疏烟逗。莲歌又罢，萸房将采，愁凝翠岫。巫峡波平，蘅皋木脱，粉云凉透。叹无端心绪，台城柳色，难禁许多消瘦。
古道长安，漫说小庭闲昼。应怜否?红绡雨细，碧栏大杳，三更银漏;塞雁无书，清灯空蕊，但余绿洒。想当年白傅青泪留双袖。”叶纨纨的《水龙吟》词前也批小序说：“次母韵，早秋感旧，同两妹作。”
萧萧风雨江天，凄凉一片秋声逗。香消菡萏，绿摧蕙草，烟迷远岫;浪卷长空，云轻碧汉，薄罗凉透。恨西风吹起，一腔闲闷，那胜镜中消瘦。
寂寞文园秋色，这情怀问末知否?檐铃敲铁，琅盂 折玉，听残更漏。淡月疏帘，小庭曲槛，且还斟洒。算从来千古堪悲，何用空沾衫袖!”叶小鸾也和一首《水龙吟》，词前也批小序：“秋思，次母忆旧之作，时父在都门。!
芭蕉细雨潇潇，雨声断续砧声逗。凭栏极目，平林如画，云低晚岫。初起金风，乍零玉露，薄寒轻透。想红头木叶、纷纷落尽，只余得青山瘦。
且问秋气，当年宋玉知否?半帘香雾，一庭烟月，几声残漏;四壁吟蛩，行征雁，漫漫杯洒。待东篱绽满黄花，摘取暗香盈袖。”读着这清新淡雅，深情婉妩的和词，不难想见，当年叶家才女们“题花赋草、镂月裁云”的闲情志趣，而且她们不喜艳语，一扫脂馥香腻的闺阁之习，更为女诗人中奇才，在吴地产生了一定影响，诸多女子竞相仿效。因此，清代名士钱谦益对她们的评价超乎一般人之上：自有叶氏母女后“于是诸姑伯姐，后先娣姒，靡不屏刀而事篇章，弃组 而工子墨松陵之上，汾湖之滨，闺房之秀代兴，彤管之诒交作矣。”叶氏母女清丽委婉的诗词，启迪了素来与文学隔绝的女子，启开吴地女子学诗作文的风气。
