安史之乱爆发后，本是安禄山部将的颜杲卿毅然带兵抗击叛军，尽管他势单力薄，没能抵抗多久，但却为唐朝赢得了调兵遣将的宝贵时间。可以说，李唐政权之所以能够在安史之乱初期没有迅速瓦解，与这位大义凛然的忠义之士关系甚密，而他忠心为国、临危不惧的精神品质，也永远值得后人尊敬。
颜杲卿是长安人，字盺。他是唐代著名书法家颜真卿的堂兄，二人同为大儒颜师古的五世玄孙。颜杲卿的父亲颜元孙曾经就任濠州刺史。755年，安禄山兴兵叛唐以后，常山太守颜杲卿是发兵抗击叛军的第人。颜杲卿原本是安禄山的部将，安史之乱爆发后，他就开始组织人马抗击叛军。当叛军抵达藁城时，他已经召集了一千多名勇士。颜杲卿深知以自己的实力不足以抵挡来势凶猛的叛军，在经过深思熟虑以后，他决定跟部下官员袁履谦假装归降于叛军。起初，安禄山并没有对颜杲卿的归降起疑心，依旧命他把守常山。但是老奸巨猾的安禄山还是按照惯例把颜杲卿的儿子和侄子带回军中做人质，然后派出亲信据守井陉关留心颜杲卿的一举一动。于是，颜杲卿假称疾病缠身，闭门不出，暗地里却让儿子分别联络太原守将王承业和平卢节度副使贾循，约定等待时机杀进安禄山的根据地幽州。
然后他又让侄女婿藁城尉崔安石在半路截杀准备去范阳带兵的安禄山亲信高邈。后来，颜杲卿假意邀请安禄山的干儿子李钦前来探讨军务。此时，颜杲卿的堂弟平原太守颜真卿已经在平原兴兵，杀掉了安禄山的使者段子光，还让外甥卢逖到常山联络颜呆卿。颜杲卿闻讯非常高兴，可他表面上却装得异常平静，因为这时李钦已经抵达常山城外。颜杲卿借口天色太晚，不便打开城门，请李钦到驿外暂住。随后，颜杲卿派人给他送去毒酒，李钦饮酒后中毒暴毙。安禄山带领大军渡过黄河攻占洛阳以后，颜杲卿决定出兵抗击。这时，颜真卿也已经募集了万多的兵力，便差人联络颜杲卿，让他发兵占领井陉关，以堵死安禄山的退路。部署完毕后，颜杲卿探知把守井陉关嗜酒如命，于是他便派人假传安禄山的口令，送去酒饭表示慰问。颜杲卿等到叛将酒足饭饱，醉得不省人事时，将其斩杀，然后带兵占领了井陉关。颜杲卿成功夺取了井陉关，大大地鼓舞了士气。第二天，将士们又活捉了两员叛将。
随后，颜杲卿差人分头通告河北各郡的官吏称：“朝廷已经调派了三十万人马剿伐叛党，目前大军正从井陉关出发，不日将抵达各郡县。受安禄山逼迫反唐的，早归降者将给予封赏，执迷不悟者将诛杀九族。”各郡县的官吏听了这番话，全都积极响应颜杲卿。于是，河北大部分郡县很快又都倾向于唐军一方。这时，安禄山正打算向潼关方向进军，却听说颜杲卿已反，河北各地已经改旗易帜，便不得不临时改变计划，领兵回到洛阳。随后，安禄山在洛阳建立大燕国、自封为帝，并命大将史思明和蔡希德各带一万兵力分为两路夹击颜杲卿。
尽管颜杲卿最初抵抗叛军时取得了几次胜利，但毕竟他兴兵时间不长、兵力不足，再加上常山附近的防御工事还没有修建好，所以，处于劣势的颜杲卿只好差人向太原方面请求支援。然而，太原的守将王承业却不愿意发兵支援。史思明带领大军袭击常山。颜杲卿率领军民奋力抵抗，无奈实力悬殊，再加上给养不足、兵力不够，常山最终陷落。史思明进入常山后，居然放纵手下残杀了一万多名常山军民，然后才把颜杲卿和袁履谦押解到洛阳让安禄山处置。
安禄山让士卒把颜杲卿带到面前，讯问颜杲卿道：“你原本只不过是范阳的一个小官，是我一手提升你为太守的，你非但知恩不报，为什么还要背叛我?”颜杲卿大义凛然地说：“你这奸佞小人，皇上抬举你，才封你为王，你却不知足，居然兴兵犯上!我颜家代代忠良，上承皇恩，常思报国，怎能跟你这样禽兽不如的东西同流合污?安禄山大发雷霆，命手下人将颜杲卿绑在天津桥的柱子上，然后让刽子手一刀一刀地割他身上的肉，并把割下来的肉喂给他吃。他的鲜血染红了桥面和河水，可忠肝义胆的颜呆卿不但不叫一声疼，嘴里仍在数落安禄山的种种恶行。于是，安禄山又让刽子手把他的舌头割下来，颜杲卿满口鲜血，依旧怒骂不止。最后，颜杲卿惨遭肢解而死，终年六十五岁。而另一位忠义之士袁履谦也未能幸免于难，同样被斩断手脚而亡。
颜杲卿为国捐躯后，张通幽害怕其他人知道自己的哥哥张通儒为安禄山卖命的事情，便隐瞒了颜、袁二人为国捐躯的真相，贾循也缄默不语，所以，颜杲卿没有得到追封赏赐。唐肃宗登基以后，颜真卿数次上疏喊冤，直到后来李光弼和郭子仪夺回了常山，肃宗才知道事情的真相。于是，肃宗杖杀了张通幽，并追封颜杲卿为太子太保，特许将其埋葬在风栖厉。
颜杲卿是抵抗安史叛军的第一人，尽管他从起兵到兵败仅仅经历了半个月的时间，但是他所领导的抵抗行动，成功地拖延了敌军西行的步伐，为朝廷调派兵力、部控战术贏得了宝贵的时间。同时，颜杲卿义无反顾地抗击叛贼的精神，也极大地鼓舞了人们加入抗击叛军的行列。
