布政使这个官职很多人比较熟悉，尤其在清代它属于地方从二品大员，分管一省财政、民政。不过，布政使和巡抚仅差一级，其权力却远远不如后者，因此在清代，布政使算不上十分显赫的官职。可是，在明代时，情况却有所不同。
布政使是朱元璋一手创立的，在很长一段时期内，布政使是明代地方的最高行政长官。朱元璋建立大明后，很多制度效仿元朝，元代在各地设立了行中书省，统管军民，权力极大。洪武初期，朱元璋也设置了中书省相仿的官职，到了洪武九年（1376年），大明共有浙江、江西、副将、北平、广西、四川、山东、广东、河南、陕西、湖广、山西十二个行中书省。各行省长官参知政事统管民政、军事，权力显赫。
朱元璋意识到，各行省长官好比是一方诸侯，甚至会危及朝廷。于是在洪武九年又改十二行动省为承宣布政使司，撤销行省参知政事、左右丞等官，改参知政事为布政使，官品正二品，另外设左右参政，从二品。洪武十五年（1382年），朱元璋又增设了云南布政司，此时，大明共有十三个省。
此后，布政使成了专管一省民政和财政的官员，权力比以前大为缩小，而且遇大事不可专擅要随时上奏朝廷批示。为了说明承宣布政使这个名字的来历，朱元璋还特地颁发了一道《承宣布政使诰》，详细解释了布政使的职责：
“近来朕占有天下，变更行省为承宣布政使司。他们之所以称为‘承’，意思是接受朕的命令，‘宣’是代朕说话，‘布’是张扬铺陈这些东西，用来施‘政’者都是与军民休戚相关，关于国家利病，用来‘使’者，必定要去除百姓之恶而引导他们向善，让他们知道有所畏惧服从。”
很显然，布政使不像元朝的行省长官那样具有独立性，他不过朱元璋统治天下的工具，一切都得听命于他，成为皇帝与百姓沟通的桥梁。尽管朱元璋对布政使进行了各种权利限制，但是他还是不完全放心。因此又在各省设立了主管刑法的提刑按察使司，主管官员为正三品的按察使。
如此一来，各省就在民政、司法和军事上分别由布政使、按察使和都指挥使分别掌权，形成了三司并立的局面。此举大大消除了地方大员尾大不掉的隐患，在明初时确实起到了相互制约的作用，从而巩固了朝廷的权力。
可是到了明中期以后，地方上的三司却矛盾重重，凡遇功大家必争，凡遇过则相互推诿。如此，地方事务上的一些政务往往得不到有效的处理，如遇国家大事，如兵事、天灾往往不能协力办理。到了宣德年间，为了杜绝这种事权不一的局面，开始设立巡抚，总览一省大权，嘉靖时期，各省设立巡抚成为定制。
至于省以下，朱元璋在建立大明时，就已经把元代的“路”改为了“府”。洪武六年（1373年），根据税赋的多寡，全国的府共分为三等：粮二十万石以上的为“上府”，知府为正三品；二十万以下为“中府”，知府为正四品；十万以下为“下府”，知府为从四品。
同样，府以下的县也分为上、中、下三等。此外，地方行政单位还有州。他们介于府于县之间，地域较大者地位与府相近；小者则与县相近。另外，还有一些土府、土州、土县，主要集中在西南边疆与少数民族地区。分别授予前来归附的少数民族首领以官职，称为“土官”，分从三品的宣慰使、从四品的宣抚使、从五品的安抚使或招讨使。
朱元璋自从确立了这套地方行政官制后，牢牢地将控制了全国的政权，一举改变了地方势力强盛的局面。当然，经过一系列的改革，中央的权力，确切地说是皇帝的权力得到了加强。
