酸梅汤是老北京传统饮料，但有趣的是，大家公推是朱元璋发明了此物。
传说元末年，湖北襄阳发生大瘟疫，朱元璋恰好贩卖乌梅至此，染病卧床，住在“梅马招旅店”，偶食乌梅，顿觉神清气爽，便用来熬汤，不久身体复原。于是，他将所有乌梅熬成酸梅汤，免费施放。恰在此时，襄阳城中有童谣，称：“桂花开，乌梅香，江南和尚做客商，左金鸡，右玉兔，起事在襄阳。”语多暗涉朱元璋反元，城中首富沈万三正嫉妒大家感念朱元璋的善行，便向官府举报，朱元璋仓皇而逃，至于家围村，被逼无奈，只好率村民造反，正好没出襄阳管界，以后建立明朝，明字左为日，像金鸡，右为月，像玉兔。
这个传说颇荒诞，因朱元璋没当过客商，起兵并不在襄阳，且沈万三是江浙人，怎么成了襄阳首富呢？传说演绎称朱元璋的夫人马大脚，系“梅马招旅店”两位股东之一的女儿，尤为荒唐。
然而，传说也曲折地反映出历史的某些事实，朱元璋为抑豪强，无故流放沈万三，沈曾为南京修城墙捐献甚多，但朱内心猜忌，恩将仇报，本是惊天冤案。这个传说反其道而行之，编造了两人此前的一段恩怨，也算帮朱元璋找了个台阶下。
然而，过去手艺人非常相信这段传说，故老北京酸梅汤摊位前多立一月牙铲，白铜所制，因朱元璋曾入佛门，月牙铲为佛门器具，以此来向发明人致敬。此铲独到处在于月牙中心部分要镌刻一“日”字，暗示大明。
即使走街串巷，亦用两个铜制小碗，称为“冰盏”，两相击打，招揽顾客，据说是从佛教乐器手磬子转化而来。
然而，老北京酸梅汤的发明人，亦有人认为是乾隆。
满洲历来有饭后食酸之习，以解腥膻，入关前用玉米面发酵做成酸汤子，但乾隆认为它不易消化，且本身也是粮食，饭后食之，容易过饱，便让御膳房开发新品，研制出了酸梅汤。乾隆喜食酸梅汤，常饮不辍。
那么，两说究竟谁更有道理呢？朱元璋发明酸梅汤说固然有误，但说是乾隆发明，也较牵强，因为明代乌梅已成常用食品，酸梅汤中，乌梅、桂花、玫瑰茄均产自南方，老北京的酸梅汤显然是舶来品。
清代为保证皇家食品绝对安全，御膳房管理严格，厨子多是世袭，技法退步，让他们去创新，往往虚应世故，将民间成型的产品改头换面，便成了自己的东西，可以想见，酸梅汤在走进皇宫前，应该已在民间流传多年，饮用者众，绝无风险，才被御厨们引入。
然而，北京酸梅汤能名闻天下，也有原因，因为清廷只用玉泉山的水，号称天下第一水，用这样的好水来做酸梅汤，自然质量上乘，甚至压倒了原产地，也在情理之中。（本文资料主要引自《北京志·饮食服务志》）
