（一）
建文帝即位后，已秘密决策削藩。在剪除了几位较为弱小的王子后，朝廷剑指燕山。
朝廷决定对燕用兵，调发大军不难，最难的是择帅。建文帝环顾朝堂，发现由谁来出任征燕大军的统帅，选项其实非常有限。
不过现成有一位大将，他就是长兴侯耿炳文。据明史学家顾诚先生研究，耿炳文是明太祖朱元璋在去世前内定的“保嫡大将”。
耿氏的名头远不及徐达、常遇春、汤和、邓愈等人亮，其实此人的资格非常老，应该算是明朝第一代领导集体的次核心人物。
耿炳文与朱元璋是小老乡，都是濠州太平乡人，当年朱元璋回乡募兵，年仅18岁的耿炳文随其父耿君用入伍，从此追随朱元璋，成为其嫡系。耿君用官至管军总管，死于与张士诚的战争，其职务由耿炳文承袭，而耿炳文半生战功，也主要在张士诚方面。
耿炳文军事生涯有一个非常突出的特点，即特别长于防守，他的防区是位于朱、张两强相争前线的长兴，耿炳文死守此地十年，“以寡御众，大小数十战”，张士诚始终不能前进一步，为保护朱部的东翼立下大功，所以他在洪武三年受封为长兴侯——以他立功之地为其封地。
耿炳文是明朝初所封二十八侯之一。
二）
但耿炳文不是横戈沙场的大将之才，他几乎从未独立统领过大军作战，缺乏“大兵团”作战的经验和能力。明初的大征伐，他总是作为副手出现，起辅助的作用，如洪武十四年出塞，从大将军徐达；十九年征云南，从颍国公傅友德；二十一年北征，从永昌侯蓝玉——蓝玉洪武十二年才封侯，对他来说，还是后起之辈呢！
直到洪武末年，将星尽陨，耿炳文才渐渐从各种名将的阴影下走出来，开始独树战功，如洪武二十五年平定陕西、徽州等地“妖民”之乱，三十年四川剿贼等。耿炳文不顾老迈，披挂上阵，东奔西跑，倒也似模似样，像一位威武的大将军，只是镇压的都是叛乱和民变，算不得大仗。但也算替晚年的朱元璋解了不少忧，同时加强了皇帝对他的信任。
朱元璋在洪武二十七年十二月，亲自做主，把已故懿文太子朱标的长女江都郡主，也就是皇太孙允炆的姐姐，嫁给耿炳文第三子耿璿。建文帝即位后，郡主升为公主，耿璿成为驸马爷。顾诚先生认为，这桩政治婚姻实质上是朱元璋为保护即将继位的皇太孙，而对耿炳文采取的笼络措施。
《明太祖实录》说：“太祖末年，旧人存者，独武定侯郭英及长兴侯耿炳文，二人特见倚重。”洪武三十年正月，为平定蜀乱，朱元璋以耿炳文佩征西将军印，任总兵官，而同样为皇亲的郭英只为副将，可见朱元璋在晚年对耿炳文倚毗尤甚。
朱元璋信任耿炳文，除了他是自己的同乡与嫡系，还因为耿炳文为人谨慎谦退。比如耿炳文曾委托翰林学士刘三吾代为撰写《追封三代神道碑铭》，他嘱咐刘三吾，落笔时一定要逊抑，功绩应归于上，他说自己出了些力，只是“狗之功也，其敢以自名”？他在阐扬祖德的碑文中，把自己喻作朱元璋豢养的一条猎狗，打下猎物，皆因猎人指挥有方，狗岂敢自居己功！耿炳文这种深自贬抑的态度，在功臣中是不多见的，因此很得朱元璋的欣赏。
与耿炳文比起来，武定侯郭英与皇室的关系其实更近一些：郭英也是早期追随朱元璋的嫡系，他的妹妹嫁给朱元璋为妃（郭宁妃），是朱元璋的大舅子，也是宁妃之子鲁王的亲舅舅；郭英有9个女儿，其中两个嫁给了辽王和郢王，他的儿子郭镇娶了朱元璋与郭惠妃之女永嘉公主。
郭英以功臣兼为外戚，又以朱元璋的内弟，兼而为他双重的儿女亲家。这种错综复杂的姻亲关系，在朱元璋选择“保嫡”大将时，反而成为劣势。因为保嫡者要保证嗣君的帝位不受诸王及勋臣的威胁，如果利益关系太复杂，其地位不易保持中立。而耿炳文作为皇太孙姐姐的公公，是未来皇孙朝的外戚，他必然会倾心维护皇孙的帝位。
综合各方面考虑，朱元璋认为，在己身后，耿炳文是在军事上、政治上均可托付信任的不二人选——尽管他在军事上完全是一个二流角色。
（三）
耿炳文虽然忠心，政治上可靠，又有姻亲的保障，但毕竟才略平庸，无论是军中威望还是军事才能，都嫌不足。一场势将决定朝廷命运的大征伐，由这位长于守、短于攻的65岁老将挂帅，并非最佳人选。可是，到朝廷要用人时，才发觉，真是拜托皇祖杀得干净，此时除了耿炳文，竟是无人可用！
建文元年夏天，朝廷仓促拼凑了13万大军，号称30万，以耿炳文挂平虏大将军印，率师北伐。用兵详情不细表，只说官军渡过黄河，随征的驸马耿璿建议父亲集中兵力，直捣北平，不给实力较弱的燕王以喘息之机。可耿老将军却“老成持重”，犹豫迟缓，大军滞于滹沱河南北两岸，分散驻于真定、河间、鄚州、雄县等地，给了敌人以各个歼灭的可趁之机。
八月十五中秋之夜，燕军乘月来袭，官兵大败，耿炳文战死于真定，朝廷兵锋锐气由此大挫。
过去人们多以为耿炳文战败后归朝，建文帝没有处分他，直到朱棣进京，他才自杀。经顾先生考证，耿炳文确实是战死了。
