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位于安定门外大街东侧的地坛，是我国唯一现存、规模最大的祭地坛，始建于明嘉靖九年(1530)，今年是建坛480周年。
现时人们通常把地坛与地坛公园划了等号，其实作为明清皇家祭地场所的地坛，其占地(坛垣内)面积为640亩，周围还有护坛地1476亩(由20户坛户耕作)，总占地面积达2116亩。而地坛公园仅用了原地坛的部分(约480亩)坛地，其规模远不及当年。
“冬至祀天”、“夏至祀地”是我国历朝历代最隆重的礼制之一。中国的传统观念中，一切事物均有阴阳两面，一天之中有阴阳(即夜间与白昼)，一年之中也分阴阳期(即夏至——冬至期间为阴期，冬至——夏至期间为阳期)。夏至开始夜间渐长，白昼渐短，象征阴期开始，因为地代表阴，所以皇帝于阴期开始之日——“夏至”祭地，祈求安度阴期。冬至开始白昼渐长，夜间渐短，象征阳期开始。因为天代表阳，所以皇帝“冬至”祭天，祈求安度阳期。
无论是冬至祭天，还是夏至祭地，在当时都反映了统治者祈求风调雨顺国泰民安的愿望；客观上也通过祭祀礼仪起到了训诫臣民要爱护大自然，要遵循大自然的规律，不要过度苛求、过度索取而造成大自然的生态失衡，给人类带来更大的灾难的作用。
说到地坛，有些史实需要澄清。前些时有的媒体上说，和平里北街与和平里中街是当年的御路街，这是没有根据的。明清两朝皇上到地坛祭地所走的路线，都是出安定门后沿安外大街至地坛牌楼前转向东，穿过牌楼沿甬路进入坛门，又沿甬路转向北，再向东，经两次拐弯后到内坛垣的北门(北天门)外换辇，而后向南进北天门直至拜台(方泽坛)的北櫺星门外具服殿，更换衮服后入北櫺星门升坛致祭。地坛从建成到20世纪四十年代，只有内坛垣的四方皆有天门，以北天门(三门洞)为正，外坛垣始终只有一座坛门(西向)，北、东、南向均无门。当年皇帝怎么能从和平里北街和中街越过外坛垣进到北天门呢？那时这里全部都是护坛地，根本没有大路，不可能有御路存在。
另外，地坛斋宫始建于明代嘉靖九年，而非清代乾隆癸亥创建，《养吉斋丛录》载：“北郊向无斋宫，乾隆癸亥创建。”这里所指的北郊即北京地坛，癸亥应是乾隆八年，也就是说：北京地坛建坛时本无斋宫，到乾隆八年才创建。但这与史实不符。经查阅《春明梦余录》、《皇朝通典》、《清史稿》、《日下旧闻考》等典籍综上史实可得结论：地坛斋宫始建于明嘉靖九年，清雍正八年重建，乾隆八年系修葺而不是创建。《日下旧闻考》就载有：“时年乾隆在斋宫写下了‘宇静躁心排，窗虚爽气偕。百年今理葺，予日此来斋’的诗句。”
《宛署杂记》记载：“圣驾躬耕籍田于地坛……”一般会以为皇上在地坛耕过一亩三分地，但经考证，此处所指的地坛并非北郊地坛(即方泽坛)而是指永定门内大街西侧山川坛西面之先农坛。明代嘉靖时曾统称山川坛和先农坛为地坛(详见《京都五城坊巷衙衕集》)，称北郊地坛为方泽坛。由此证明圣驾躬耕籍田不在北郊地坛，而始终在先农坛。
原地坛的祭器、乐器等文物仅次于故宫和天坛，由于辛亥革命后坛庙处于无人管理的状况，致使许多文物流失。现有两件已确认是原地坛的文物，寄宿于他处。一个是黄琮玉，现寄存于天坛公园文物库。一个是青铜坛钟，现在大钟寺古钟博物馆陈列。现悬于地坛新钟楼的大钟是它的仿制品。[/td][/tr][/table]
