东厂是明代的特务机构。“靖难之役”后，明成祖朱棣为了清除建文帝朱允炆余党，缉查谋反、大逆及所谓“奸党”，同时，也用来对付政治上的反对派，于1420年在北京东安门外设立东厂。东厂在各地都设有分支机构。东厂的首领称为东厂掌印太监，也称厂主和厂督，是宦官中仅次于司礼监掌印太监的第二号人物。除此以外，东厂中设提督太监一人，由有权势的太监担任。下设掌班、领班、司房四十余人，十二伙管事，按子丑寅卯排列，各领档头办事，共计百余名。其下有番役千余人，番役就是我们俗称的番子。档头和番役具体负责侦缉工作。
东厂的侦缉范围非常广，上至朝廷会审大案，下至普通百姓的日常生活，如柴米油盐的价格。东厂派人听审锦衣卫审讯重犯，查看重要衙门的文件，如兵部的各种边报、塘报。东厂的人还潜入各个衙门内，监视官员的言行。东厂的触角延伸到各个领域，权力在锦衣卫之上，只对皇帝负责，可以不经过司法手续，随意监督缉拿臣民，从而开明代宦官干政之端。东厂与明朝命运相始终，存在了224年，东厂所办的案件中，冤案层出不穷，官民深受其害，在人民心目中，东厂就俨如一座地狱。
西厂，可谓东厂的同胞怪胎。由太监汪直担任首领。当时在京城出现“妖狐夜出”的神秘案件，接着妖道李子龙用旁门左道蛊惑人心，图谋不轨。明宪宗为了加强侦刺力量，于成化十三年(1477)设立西厂。
厂址设在灵济宫前，以旧灰厂为厂署总部。西厂主要从禁卫军中选拔军官，人员扩充速度极快，其势力超过了东厂。西厂在全国布下侦缉网，对怀疑之人，不经皇帝批准就强行严刑逼供。
汪直等人的过激行为，使朝野上下怨声载道。西厂一度被撤销，但很快得以恢复。随后西厂势力扩大，汪直的权力极度膨胀，引起皇帝的警觉。在其后的权力角逐中，汪直失败，伴随着汪直被逐出京城，西厂也寿终正寝了。
