有可考的穿内衣的历史可以上溯到汉朝。那时的称谓是“亵衣”。“亵”意为“轻簿、不庄重”，因此即使洗干净了搁在那里也不能让人看见，否则是很失体统的。尤其是女性内衣，洗涤后绝对不能晾晒在外人可能经过的地方。大凡书中描写某女在人前露出内衣，那一定非良家女子。《红楼梦》中的尤三姐在与贾珍、贾琏饮酒时，“松挽着头发，大红袄子半掩半开，露着葱绿抹胸，一痕雪脯。底下绿裤红鞋，一对金莲或翘或并，没半刻斯文，两个坠子却似打秋千一般”。一个在中国古人眼中坏女人的形象跃然纸上。
内衣在我国历史上各个时代有不同的称谓：汉朝内衣称为“抱腹”、“心衣”
，魏晋称为“两当”，唐代称为“诃子”，
宋代称为“抹胸”，
元代称为“合欢襟”，明朝称为“主腰”，清朝称为“肚兜”，
再后来就到了近代，则是我们至今仍可见到的“小马甲”了。
内衣称谓的变迁实际上表明了古代女人对胸部审美趣味的不断变化。以唐代“诃子”为例，唐代对女性美早早喊出了“以胖为美”的口号，当然，这里的胖并非肥胖，而是丰满。这决定了美丽的女性不能像前朝人一样穿吊带的“心衣”，那样容易勒出毛病来。于是，唐代女人便发明了无带的内衣，称为“诃子”，她们将裙子高束在胸际，然后在胸下部系一阔带，两肩、上胸及后背袒露，外披透明罗纱，内衣若隐若现，因而内衣面料考究，色彩缤纷，难怪人们总以盛唐为骄傲，那时候便“内衣外穿”了。“诃子”本身也有一个发展过程。这应该是以杨贵妃为分界线的。之前露胸较多，而后就有所收敛。蔡东藩《唐史演义》记载：“禄山与贵妃，鬼混了一年有余，甚至将贵妃胸乳抓伤。贵妃未免暗泣，因恐玄宗瞧破，遂作出一个诃子来，笼罩胸前。宫中未悉深情，反以为未肯露乳，多半仿效。禄山却暗中怀惧，不敢时常入宫。”由此可见，“遮丑”也是内衣的主要功能之一。
宋代的抹胸与之相比，则显得越发收敛。 《西厢记》中的宋代女子，用抹胸裹肚，一根幼带围颈，一块菱中遮胸，掩起千般风情，万种妩媚，堪称保守。直至清朝末期随着洋纱洋布进入中国，西方的各种极富美学价值的胸衣才真正演绎在中国女子的身型之上。
上半身的问题说完了，我们谈谈下半身。《礼记·曲礼》则告诉人们：“暑勿褰裳，褰则下体露矣”。夏天千万不要撩衣服呀，要是撩的话，你的下体就暴露了！在商周时期的玉俑及汉代的画像石上还可看到。如果将腿伸直而坐，则叫“箕踞”，这种极其随便的坐法、在当时是很忌讳的。这些点滴的记载告诉我们：在周朝以前，甚至之后很长一段时间内，古人并没有穿内裤的习惯。由此不难理解，早些年代的古人为什么席地而坐(先跪而后坐在自己的腿上)，主要是为了收敛自身，避免露出下体。
中国古代女子内衣艺术风情 中国古代女子内衣以其“近身衣”的浪漫情怀在服饰艺术中独树一帜。它是女性私密空间中的悄悄话，含羞而内敛、充当着美和情的抒发载体，一经揭开它神秘的面纱，那塑身修形的造型理念、大俗大雅的配色处理、无限寄寓的图腾纹饰、独具创造性的技艺手段，无一不吐露出女性对生活价值理念、审美情趣、情感寄托、情爱传感等诉求的心声。
女子内衣是在特定时间与空间中的私密性服饰。它比其他受礼法制度制约的外现服饰更自由、更浪漫而富有智慧，无论是惊艳式的风花女子，闺中式小家碧玉的少女、还是雍容华贵的命妇少奶，都特别注重在内衣的私密平台上追求个性化的艺术异彩。
奇巧方寸 中国古代女子内衣在造型理念上，强调在内衣的方寸之间通过巧妙分割来塑形修身。在款式结构的经营中注重平面形态的不同分割与布局，在奇巧的方寸分割中体现独到的创意理念，达到平中出奇、平中出神、平中生韵。中国古代女子内衣的制式既具有合乎人体装束的自然属性又与习俗礼仪的社会属性相对应。它所包含的“因人定制”、“因题定性”、“因俗定款”等一系列制式特征中，充分体现着中国古代女子内衣文化的深邃广奥。它从外形设计到具体的某一细节，均明晰地折射着当时的社会文化与表现。它在款式艺术的创造法则中既有长短宽窄的穿插，又有厚薄动静的变化。中国古代女子内衣的款式结构有“前后覆绕式”与“前胸单片式”两种，分别来“覆盖胸背”和“覆盖胸乳”。从目前的研究来看，款式有长方形、正方形、菱形、如意形、扇形、三角形、仿动植物形态等数大类。
色彩奇想 中国古代女子内衣艺术在色彩的创造方面有着极其丰富的想象力，体现在色彩的多样性，地域的鲜明性，金银的巧用化等方面。明代大诗人李渔在《闲情偶寄》中便形象地道出了人、色彩、内在服饰的异面关系。“富贵之家，凡有锦衣绣裳，皆可服之与内，五色粲然，使一衣胜似一衣……”中国古代女子内衣的色彩经营上以“浓烈煽情的对比法”和“温情含蓄的调和法”最具特色，浓烈煽情的对比法中如红与绿，蓝与黄的强烈反差来营造一种对比力度，再用黑白，金银的间隔安插起到丰富的效果。在色彩安排的位置上也各不相同，有居中式、角隅式、散点式、满地式等；温情含蓄的调和法以相似，近似，同一的色彩配置经过不同的色彩面积和方位的安排，产生温情而含蓄，雅致而恬美的装饰效果，例如：用一种色彩不同深浅的层次渐变来形成晕染的温情效应。
图腾纹饰 中国古代女子内衣的图腾纹饰于题材更为丰富多彩，纵情地将山水、花鸟、云气、吉祥物、神仙、神话故事、戏曲人物、生活人物等各类素材与元素展示在小小的方寸之间，主张着天、地、人同源同根，平等和谐的文化观念，在身体上展露以形写神，达道畅神来诉说寄寓传情的美学思想。在纹饰的形神表现上，既注重对自然景态外在美的描摹，如牡丹、云纹；又强调物象寓意寄托及蕴意表述，如“喜上眉梢”以喜鹊和梅花的图案来通谐；动植物图案的组合，如“连(莲)年有余(鱼)”、“三多之相(多子，多寿，多福)”等是典型的中国传统吉祥纹样在内衣平台上的传神再现。中国古代内衣艺术中的图腾魅力不仅单纯地表现在每个独立纹样的构成上，还体现在纹样的经营位置和布局安排上有着独到的创意，充满无穷的浪漫。
装饰手法 中国古代女子内衣在成衣创造上同样极富艺术创造力，它的装饰手法分别有绣、镶、贴、补、嵌等多种技法。单在手工针法上就讲究不皱、不松、不紧、不裂。追求外观的平服、顺直、薄松、轻软。在内衣制作上强调局部缀饰的魅力，例如：乳房部位的吊带与衣片的连接部位，用不同的盘花图案扣来装饰，使之奇巧动人，有的盘扣还镶有金银丝线，显得精美绝伦。在内衣的刺绣方面，强调能、巧、妙、神的艺术原则。针法上有平针绣、绕针绣，编针绣等，尤其是定针绣大胆地在纹样上用钉针、盘针、连物、堆绫、缉珠、贴布等方法在内衣上作二度装饰，极大地丰富了中国古代女子内衣的装饰语汇。仅贴布种类又有贴羽、贴绒、贴毛发等不同的处理。
中国古代女子内衣是一部寄情的文化史，它在“仅覆胸乳”的不同几何形态分割中达到身体与社会表情、身体与人生价值的交相辉映，并通过这个表现的平台来传递女子不同时代与文化的价值理念，吐露内在情愫。
