如皋东晋建县，隋朝，并入宁海县。唐初，又并入海陵县。831年，划出海陵5个乡置如皋场，治所在如皋镇。952年，如皋场改为如皋县。
如皋市位于江苏省南通市的西部，有“建筑之乡”、“花木之乡”、“长寿之乡”之称。全境面积1500平方公里。市人民政府驻如城镇。
如皋作为古代扬泰岗地的东南触角，在距今约5800年前露出水面。后因古长江入海口泥沙沉淀堆积，形成长江北岸古沙咀。长期波浪夹带的泥沙不断堆积，使沙咀上又形成了一条东北——西南走向的条状沙脊(为今李堡到如皋至卢港一带)，因“土高色赤”，人们习惯称它为“赤岸”。今天如皋的陈镇一带，古代就叫“赤岸村”。历史上又称如皋为“赤岸之乡”，即缘于这个原因。
如皋成陆之后，最初只是个无名高地。西周时始名海阳。取名“海阳”，是循古时定地名“水南为阴，水北为阳”的原则，因地处长江入海口的西北岸，故而得名。
如皋地区有历史记载始于春秋时期。最先属吴国，叫郧，又名发阳、发繇口、发繇亭，其中心就是现今距如皋城北18公里的立发桥。公元前486年，吴王夫差为了北上伐齐，争霸中原，灭邗国，筑邗城，开邗沟，沟通长江和淮河。当时有河道经发阳向西流至邗沟，其后这一地区成为春秋时期遣发徭役的水上交通口岸，所以又叫发繇口。“发阳”一名，很有可能是“发繇口”和“海阳”两地名各取一字而得。相传公元前483年，吴国、鲁国、卫国等国的国君在郧会盟，在此建了一座亭子，所以这里又叫发繇亭。北宋时期，在发繇口建了一座石桥，此后这儿就改叫立发桥。立发桥是古代盐场运盐的必经之地，同时也是与其他州县交通的要道。
公元前473年，越王勾践灭了吴国，郧地属越国。相传越国大夫范蠡辅佐勾践灭吴后，偕西施作五湖之游，曾来到如皋车马湖地区。当时这一带为浅湖区，风光秀丽，范蠡就是从这里弃车马改乘船去了齐国。后人为纪念他，将他乘船游览过的湖取名范湖，湖中小洲取名范湖洲，弃车马处取名为车马湖。如今，湖早已变成陆地，但“范湖”、“范湖村”、“车马湖”这三个地名却一直沿用下来。
汉代以后，如皋地属海陵县。东晋安帝义熙七年(411)，如皋正式建县，归南兖州(侨州，治今扬州)管辖。
如皋县得名有两说。一说起源于和《左传·昭公二十八年》“御以如皋射雉”相关的历史故事。据传，昔时有一位贾大夫，相貌丑陋，却娶得一位美貌的妻子。妻子见丈夫貌丑，整日郁郁寡欢，三年不说不笑。为了博得娇妻欢心，有一天贾大夫带上妻子“御以如皋，射雉”，一箭就射中一只野鸡。妻子很高兴，始解颜谈笑。贾大夫感慨地对人说：“人的才能不能少啊！我若不会射箭，妻子就会始终不和我说话。”这里所讲的“如”是到的意思，“皋”则是水边高地。后来人们就将贾大夫当年射雉的地方取名为“如皋港”，港边的村庄则定名为“如皋村”。东晋义熙七年建县时，据此定县名为“如皋”。据《太平寰宇记》载：“县西百五十步有如皋港，港侧有如皋村，县因以为名。”
据考证，如皋港就是今天如城镇丰乐桥西的秀水港。清乾隆《如皋县志》载：“如皋城壕河支流入海月寺，经六桥南流，合于凤凰池，绕出谢恩桥，南至秀水港，绕出如皋村故址……今易名秀水港矣。”不过，现在港早已不在了，秀水港也成了巷名。
根据贾大夫射雉的故事，如皋又别名“雉水”、“雉皋”。西晋文学家潘岳《秋兴赋》中有佳句“耕东皋之沃壤兮”，故如皋历代文人为赞美家乡的美好，又常借用赋中“东皋”一词作为家乡的雅称。
如皋得名的另一说，则以如皋位于长江北岸沙咀上，平畴弥望，取《荀子·大略篇》中的“望其圹，皋如也”之义为名。
如皋从东晋义熙七年建县后，经过170多年到隋朝时，并入宁海县。唐初，又并入海陵县。唐大和五年(831)，划出海陵县5个乡置如皋场，治所即在如皋镇。由于唐代如皋已相当繁荣，所以，到了南唐保大十年(952)，又将如皋场改为如皋县。当时境内盛产盐、大米、蚕丝。日本国园仁和尚来大唐取经，曾经过如皋，看到如皋如此繁荣，流连于此一个多月，并在定慧寺藏经楼遍览经书，写下了著名的《入唐巡礼行记》。经后人考证，如皋就是当时《入唐巡礼行记》中的“唐镇”。
南唐以后一直至民国，如皋县名未有改变，先后隶属泰州、江北淮东道，后又隶泰州直至清朝初年。
清雍正二年(1724)，如皋改隶通州。民国初，隶属苏常道，后隶江苏省第四行政区。
1940年10月，新四军东进后将原如皋县分设为如西、如皋两县。1945年，如西易名为如皋县，原如皋县则易名为如东县。
解放初期，如皋县属苏北行署泰州专区，1950年1月划归南通专区。1983年3月1日，由南通市管辖。1991年，如皋撤县建市(县级)，隶属关系不变。
如皋县城简称如城，东晋设县以来即为县治。宋庆历初围小城。明嘉靖三十三年(1554)建城池。1949年设城区，1956年改如城镇。
如皋历来人杰地灵，人文荟萃。三国东吴名将吕岱，北宋理学先驱著名思想家、教育家胡瑗，北宋著名词人王观，清朝礼部、吏部、兵部尚书戴联奎等，均为如皋人士。境内的水绘园，位于古城东北隅，是我国古代著名园林之一。明末清初，如皋才子冒辟疆偕秦淮佳丽董小宛栖隐水绘园，他们间才子佳人委婉凄美的爱情故事，在民间广为流传。2001年6月，水绘园被国务院正式确定为第五批全国重点文物保护单位，专家们认为水绘园为海内外仅存的徽派孤本袖珍园林。
如皋曾是中国工农红军第十四军诞生地。抗日战争时期，如皋还是苏北老革命根据地之一。解放战争时期，苏中“七战七捷”有三战奏凯于境内。
