政变一旦成功，敌人首脑要铲除，其家族势力要肃清，就连他们所立的皇帝也不能留下，哪怕这个皇帝是个娃娃，是个傀儡，西汉后少帝刘弘就死于那些杀红了眼的大臣之手。前少帝刘恭被吕后废杀后，作为刘恭的弟弟，刘弘被立为皇帝。刘弘对祖母吕后敬畏有加，逆来顺受，甘愿充当任其操控摆布的傀儡，他大概没料到，在吕后病死后不久，他会死在大臣们铲除吕家势力的二次屠杀中。
刘弘(?—前180)，汉惠帝刘盈之子，西汉第四任皇帝，生母不详，应为普通妃嫔所出。刘弘原名刘山，少帝元年(前187年)封襄成侯，次年封常山王，改名刘义。前少帝四年(前184年)五月，吕后在将志在复仇的刘恭废杀的同时，为刘义改名刘弘，并将其推上皇位，是年刘弘大概六七岁。处在这个年纪，刘弘一无能力，二无人脉，即便坐在皇帝宝座上，难免要看吕后的脸色行事。
吕后之残忍，众臣之胆颤，前任之惨死，自身之处境，使刘弘对吕后心存畏惧，唯唯诺诺，故从即位之日起朝政一切事物全由继续临朝称制的吕后做主，自己则老老实实地听之任之，甘当木偶，任其摆布。刘弘在位时，吕氏集团的势力更大，西汉王朝几乎成了吕氏的天下。历代皇帝即位后，一般会改称明年为元年，因吕后临朝称制，只手遮天，故刘弘称帝后未改元，严格地说是未敢改元。
没有吕后青睐，非嫡非长的刘弘是不可能当上皇帝的，故刘弘对吕后还相当感激，尽管他这个皇帝是个象征，是个符号，毫无权威，有名无实。此后四年里，刘弘规规矩矩，吕后说一是一，说二是二。应该说，刘弘小小年纪还是颇有心机的，他在等待出头之后做一个货真价实的皇帝。然而，刘弘终归是吕后扶植的傀儡，属吕氏集团，与汉臣站在了对立面，这就为他日后被废被杀埋下了伏笔。
高后八年(前180年)七月，吕后身染重病，临终前对诸吕说，“我即崩，帝年少，大臣恐为变。必据兵韂宫，慎毋送丧，毋为人所制”，我快要死了，皇帝还很小，大臣们可能会发动政变，你们要把持好军权，严阵以待，以免因为给我处理丧事而被别人钻了空子，从此受制于人，并遗命“以吕禄女为帝后”(《史记》)， 意在在刘弘身边安插耳目，全面掌握这个小皇帝的一举一动，以防生变。
吕后之所以如此交代，是因为刘邦曾“与大臣约，曰‘非刘氏王者，天下共击之’。今吕氏王，大臣弗平”(《史记》)。果然，吕后死后才两个月，周勃、陈平等老臣便联合刘章等宗室筹谋策划发动政变，将诸吕一网打尽，“勃与丞相平、朱虚侯章共诛诸吕”，履行了诺言。当年，刘邦见王勃“为人木强敦厚，……以为可属大事”(《汉书》)，而今，策划铲除吕氏集团，恢复刘汉颜色的人正是周勃。
吕后已死，诸吕已除，被高压血腥统治气氛压制了很久的众臣此时虽掌握生杀予夺大权，但仍难消心头之恨，于是将憋在心中的怒火果断地施加在了无辜的刘弘身上。破巢之下，被吕后推上皇位的刘弘也成危卵。此外，众臣害怕“少帝即长用事，吾属无类矣”，担心小皇帝刘弘将来亲政后会为吕氏翻案而进行屠杀报复。出于发泄，也出于自保，“大臣相与阴谋”(《汉书》)，定要废掉刘弘。
废掉一个皇帝，必须要有充分的理由，而刘弘自身又没有什么过错，众臣便以“少帝及济川、淮阳、恒山王皆非惠帝子，吕太后以计诈名它人子，杀其母，养之后宫，令孝惠子之”(《汉书》)为托辞，诽谤刘弘非汉惠帝之子而是吕氏之后，意在从合法性上否定刘弘为刘氏皇族正统之列。这个歹毒的借口对刘弘来说无疑是致命重创。一方众口一词，一方两唇难辩，刘弘只能接受被废黜的命运。
与此同时，被众臣视为“诸侯贤者”的代王刘恒被迎至长安，入继大统。国无二君，刘弘随即被赶出皇宫，被武士用车押送至其私人府邸控制起来;而刘恒则被扶上皇位，史称汉文帝。刘恒正式主政的当天夜里，“有司分部诛济川、淮阳、常山王及少帝于邸”(《汉书》)，做了四年傀儡皇帝的刘弘连同其三个兄弟被斩草除根。恨屋及乌，刘弘被众臣废杀的结局在吕后死后已经注定。
