在冬季的严寒中，气温逐渐降低，许多地方开始提供暖气以抵御寒冷。说起供暖，自然要提到取暖的费用。与我们现代将取暖费交给供热公司的方式不同，古代的取暖费是由朝廷统一分配的，而且仅限于统治阶层和官员享用。
在古代，官员的俸禄包括俸银、禄米和柴直银三部分，而柴直银实际上就是朝廷在冬季为官员们发放的“供暖费”。
取暖费的发放在宋朝时就已经颇具规模。一般是每年农历10月开始发放，直至次年正月。最高级别的官员如宰相和枢密使，每人可以领取到两百秤木炭，其余官员则从100秤、30秤、20秤、10秤不等。而宋代的一秤，相当于如今的二十斤。以宰相为例，每个冬天能领到四千斤木炭，这还不算平日里烧饭用的木炭，每个月还能另行领取。
明朝时取暖费从发放木炭改为直接发放现银，称之“柴薪银”；而到了清代乾隆时期，取暖费更是多得惊人。当时宫中的取暖费是按日领取，就拿后宫来说，最高级别的皇太后一天能领到一百二十斤，而一般的妃嫔也能领到六七十斤左右，其他皇子皇孙的取暖费同样也非常庞大。若要再计算整个冬天需要取暖的时日，取暖费的数量足以让人瞠目结舌。
说完取暖费的数量，再说说古代发放取暖费的机构。明朝时称其为“惜薪司”，专门管宫中所用柴、炭及二十四衙门、山陵等处柴炭的供应；清朝时则改名为“营造处”，内设“薪库”，分为两部分，一部分专门负责供应煤炭；另一部分便管理“取暖费”。
古时取暖费虽然在达官显贵那里供应充足，但对于平民而言简直是望尘莫及。就拿煤炭来说，虽然北宋后开始普及，但价格依旧非常昂贵，大多数人都难以承受。冬天的时候，一些穷苦的百姓没有取暖工具和燃料，只能受冻，甚至有的被活活冻死。
到了清朝中后期，西方工业革命的成果开始逐渐传到了中国，其中就带来了一些可以制煤的机器，一时间极大提高了煤炭的效率和产出，这才使煤炭的成本降到了普通民众能够承受的范围。此外，各种新型燃料的出现，如煤球等也极大充实了燃料市场，丰富了百姓的选择空间。而且，官府在这时也开始放松了对煤炭的管控，使得京城开始出现了一些煤炭的私营售卖点。在这些因素共同的推动下，普通百姓终于能安心过个暖冬了。
