伊丽莎白一世是英国历史上最重要的君主之一。她统治英国近半个世纪，使英国由一个欧洲边缘的小岛一跃成为世界上一个新兴的强国。
伊丽莎白的母亲是亨利八世的第二任妻子安妮博林。亨利八世在其兄亚瑟死后，娶了亚瑟的遗孀凯瑟琳为妻。因凯瑟琳未能生下男性继承人，亨利八世欲与其离婚。但罗马教皇不予批准，所以亨利八世自行决定撤销婚姻，而后另娶安妮博林为妻。凯瑟琳另有一女，名为玛丽。亨利八世死后，先立其子爱德华为王，称爱德华六世。
爱德华信奉新教，但统治时间不长就死了。而后他的近亲简格雷被立为王，但是她在位时间更短，只当了九天的女王就被玛丽处死。然后玛丽一世上位，她信奉天主教，又性情残酷，迫害了许多新教徒。她还怀疑伊丽莎白图谋篡位，但因没有证据，只是将其囚禁了一段时间。玛丽嫁给了西班牙国王菲利普二世，他们没有孩子，而且他们的统治很不得人心。后来玛丽得了重病，在临死前还是勉强将王位传给了伊丽莎白。自此伊丽莎白女王的时代终于到来了。
伊丽莎白刚一上台，就面临着国内的宗教问题。当时的英格兰已经经历了宗教改革，但是国内的宗教矛盾仍旧很深。伊丽莎白本身是新教徒，但是她不想因为宗教问题于罗马教皇闹翻。所以她采取了一种中间政策，即信奉新教的同时允许天主教的存在，这样就缓解了当时紧张的宗教矛盾。当时的欧洲正处于法西争霸的时代，而西班牙是一个天主教国家，所以他不能容忍英格兰这样一个新教国家。
在苏格兰还有一位玛丽女王，她是在法国长大的，后来回到苏格兰当了女王。但是她的命运多舛，先是被苏格兰贵族赶跑，然后又不忍待在法国，最后只能来到英格兰寻求伊丽莎白的庇护。因为她是天主教徒，所以英格兰人不欢迎她，但伊丽莎白还是收留了她。不过西班牙国王菲利普认为这是个好机会，所以怂恿玛丽谋反。这下可让伊丽莎白抓住了她的把柄，玛丽被下令处死。
菲利普借机向英格兰宣战，于是著名的无敌舰队就这样出发了。无敌舰队虽然厉害，但是需要陆军配合，可是驻扎在荷兰的西班牙陆军因为其港口被英格兰海军封锁，无法于西班牙海军配合登陆。在格拉沃利讷海战中，英格兰海军指挥官德雷克利用远程炮击成功将西班牙的无敌舰队赶出了英吉利海峡，后者只能围着英伦三岛转一大圈返回西班牙。在此过程中无敌舰队不幸遭遇恶劣天气，损失惨重，只有一小部分舰船返航。伊丽莎白经此一战确保了英格兰本土的安全，而且其海军相比以往实力大增。后来伊丽莎白还派遣船队进攻西班牙，但最后无功而返。
伊丽莎白死于1603年，在她死后，英格兰王位由玛丽女王的儿子詹姆斯一世继承。伊丽莎白终身未嫁，据说她唯一爱的人就是罗伯特达德利。她把一生都奉献给了英格兰，因此获得了童贞女王的称号。在她的统治下，英国由一个偏远的岛国变成一个海军强国。当时的英国人口增长、经济繁荣，工商业持续发展，建立了第一个股份制公司东印度公司，文学艺术百花齐放，尤其是莎士比亚的戏剧成为世界文学的瑰宝。
但是在这繁华的表象背后还隐藏着许多不为人知的矛盾与冲突，这也是后来英国内战的导火索。无论如何，伊丽莎白女王还是缔造了一个英格兰王国的黄金时代。
