引言：
明朝，一个神奇的时代。
宦官为祸甚烈，但却不像汉、唐宦官那样能有实力撼动至高无上的皇权（行废立、弑君之事），反而成为皇权的牺牲品。
明代很有名气、排得上号的宦官基本上都是揽权干政、欺君蠹国，如明英宗时王振、明武宗时八虎之首＂立皇帝＂——刘瑾、明熹宗时＂阉海第一枭淫＂——魏忠贤、明崇祯帝时＂煤山上的忠魂＂——王承恩。
这些宦官除了是“一般的”太监外，其实还有一个独特的身份——＂秉笔太监＂。
秉笔太监是明朝特有的宦官名称，其职责是代替皇帝批复奏章，从而为宦官乱政提供了契机。下面就让我们走入明朝，一窥宦官中的“文字工作者”——秉笔太监。
秉笔太监是怎么产生的？
＂秉笔太监，官名。明代司礼监制，无定员。参予。＂
司礼监是明朝宫廷内官二十四监中的一种，根据职务的不同，分为提督、掌印、秉笔、随堂等，这些不同的称呼代表着不同的工作，秉笔太监之名就是从这里化生出来的。
＂秉笔＂一词，根据考证，意味着具有对事务的裁决权，是执笔以文事服务于君王之意。只不过后来，却有了＂柄笔＂之意，代表权力。
明朝宰相制度被太祖废除后，从狭义上讲便不再存在所谓的＂相权＂。明成祖时，内阁官为顾问，是朝廷决策机构，其中的领首官员为首辅，对朝廷大事有＂秉笔＂裁定之权，以至于有时皇权也受其制约。
按明代制度，内阁只是对国家大事提出票拟意见，以供皇帝参用。皇帝基本上会遵从内阁票拟意见，以朱砂红笔批示后实行，故阁臣权力甚大。
但自成祖后，继位皇帝基本上过于懒散，便有以近侍内臣司礼监太监帮助批红之事。由此，司礼监太监取得代皇帝批红之权。从性质上来讲，司礼监＂秉笔＂太监正是借此擅权干政，将＂秉笔＂转为具有权力象征意义的＂柄笔＂了。
对比其它内侍机构，司礼监不但成为内官二十四衙门中＂第一署＂，司礼秉笔太监＂照阁票批朱＂，其权力之大可想而知。
那么，＂秉笔太监＂是明朝什么时候出现的呢？
根据研究发现，明正统时期太监王振擅权乱政是重要源头。明英宗亲政时，王振在政治上逐步呼风唤雨，施展淫威。这一时期，王振备受皇帝宠信，代皇帝批红之事很有可能发生。只不过，此时还尚未出现＂秉笔太监＂之名。
继王振后的太监刘瑾更是嚣张跋扈，其完全窃取批红之权而把持朝政，被称为＂立皇帝＂。但需要明白的是，此时仍然没有＂秉笔太监＂的称谓。
实际上，最早冠以司礼监秉笔太监者是大宦官冯保。明世宗当政之初还能亲力亲为政事，到了后来则停止早朝，依靠批复奏章来对国家大事做出处理。由于国事繁多，不得不依靠近侍太监帮助处理。为明确责任，在司礼监中选择比较固定的太监帮助批红，因此专职的＂秉笔太监＂产生了。
由此可见，＂秉笔太监＂的出现不仅显示了君王贪图享乐而无作为的懒惰形象，同时也让＂秉笔太监＂承担着职务风险，一旦批红有误或国家机密泄露，会招致杀身之祸。由于有重大责任在身，司礼监太监一时也无重大的作乱行为。
因秉笔太监责任重大，所以不是随便一个太监就能“秉笔”的，能“秉笔”的一般是皇帝亲信的大太监，并且还要具备一定的识字、写字水平。按现代教育来讲，也就是双基＂读写算＂中的＂读、写＂，要求不高。
实际上，明初太祖时期，严格禁止内官干预朝政，也严厉禁止宦官读书写字（＂内侍毋许识字＂）。但成祖＂靖难之役＂之所以成功，宦官在其中做了贡献。因此，成祖以后的历代皇帝对宦官颇为重用、依赖。
明中期始设内书堂，专门以文人教授宦官读书写字。这也是被很多人误认为是秉笔太监等乱政的根源。内书堂学员教材是一些识字、写字的基本启蒙文，如《百家姓》、《千字文》、《孝经》、《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》及《内令》等。
秉笔太监是如何工作的？
按明朝太监刘若愚《酌中志》记载，关于＂秉笔太监＂的人数、班守制度、批红程序等方面有详细记录。
关于＂秉笔太监＂的人数。为确保完成任务，按照分配比例，＂秉笔＂（批红者）宦官为六七或三四员。实行昼夜班守制度。每班下午3点到5点交接，以＂象牙小牌＂为交接班的凭据，也是提取文本、接送文件、批红办事的信符。由此可见，要求比较严格。也不是宦官想怎么做就怎么做，毕竟是国家大事嘛。关于批红程序。首先，皇帝亲自示范批阅书本后，秉笔太监再照样分工批红，按照正常规定，应该是在皇帝监督下进行。＂遵照标本字样＂。所谓＂阁中标本＂，即内阁阁臣的票拟意见。正常情况是宦官直接按照票拟朱书，不能随意改动，只是当有笔画错误，才可以略加纠正。以上都是正常情况。当皇帝不再负责监督，而居高临下拥有批红权力的＂秉笔太监＂禁不住权力、利益的诱惑时，会使用批红决策权把持着朝政事务。
明代中后期，内阁权柄逐步增强，皇权为平衡和掣肘内阁，时常将批红权假借于宦官，以制衡内阁之权。
皇帝唯恐大臣专擅，结党乱政；唯恐官僚士大夫图谋不轨，有害于自己的统治。正是出于这种对官僚士大夫的不信任，皇帝必然依靠所谓的亲信——宦官，即利用宦官去监视内外臣僚，使得宦官成为了维护皇权的有力工具。正如谈迁所说：
＂人主深居宫禁，中外悬隔，常疑吏民之怨诅，奸顽之欺悖也。恨无术以笼之。官洞察，耳目密布，不啻神镜。＂
这正是明代宦官（尤其是秉笔太监）揽权干政的契机。
由于＂批红＂权的特殊性，使得外廷阁臣屈服于内廷宦官，如明万历时期权倾一时的张居正也不得不依附、结交大宦官、秉笔太监冯保。
明代嘉庆、隆庆时期，太监冯保是司礼监秉笔太监，至隆庆六年（公元1572年）神宗即位，冯保凭借李太后势力夺得了司礼监掌印职位并＂又矫遗诏令与阁臣同受顾命＂。从此，冯保内侍李太后，外与张居正＂联盟＂，兼总内外，权倾一时。
秉笔太监的政治地位
太监由于与皇帝的特殊关系（近距离接触最高权力），内官一旦成为＂秉笔太监＂，极有可能一步登天，地位日隆。
实际上，秉笔太监为获得政治经济利益，大多兼任他职。其兼职情况与明代内阁兼职相似。自内阁设立后，内阁阁臣只是备顾问，无宰相之职，但后来却兼任六部重要官员，即成了真正的宰相。明代中后期秉笔太监具有非常特殊的权力以及优越的待遇，是宫廷中最为荣耀的宦官，甚至在政治上可以成为顾命大臣，如前述权宦冯保。
但无论秉笔太监如何显耀、尊荣，都只不过是皇权的附属品、派生物。
也正是由于秉笔太监权势的诱惑，宦官之间产生不断的权力斗争和倾轧，而皇帝居中调节——坐山观＂虎＂斗，从而确保皇权不旁落。也就是说，即便秉笔太监如何如何揽权干政，但就是不能像汉唐时期可以颠覆皇权。
这是明代极端专制的集权体制所决定的——宦官只能是做一个忠实的奴才，在宦官权力膨胀以至威胁皇权时，宦官便成为了捍卫皇权的牺牲品。
明代的封建专制主义中央集权体制有着一套完整的体系，它远远超过了以往任何朝代的集权程度。无论政治制度、军事制度还是法律思想意识方面，都保证了皇权的至高无上，保证了皇帝＂乾坤独断＂。
为维护皇权而设立的锦衣卫和东、西两厂都是相互监视、互相牵制的，以保证皇帝大权独揽。明代皇帝在防范任何机构、任何人的权力过于膨胀以至威胁皇权这一点上，是考虑得相当周密的。正如何乔远所说：
汪直、刘瑾、冯保、魏忠贤之辈虽然专横跋扈，但是＂令臣子不得执法，则己亦不敢有所坏乱＂。
他们只能打着皇帝的旗号，凭借＂皇帝的威灵＂才能肆虐一时。
结语：
明朝特有的制度决定了“秉笔太监”虽然权势很大，却也只能做个有权势的奴才，而绝不是做主子。既然是奴才，一旦秉笔太监的权力膨胀到威胁皇权时，就不得不成为皇权牺牲品。明代秉笔太监虽然异于一般的太监，可同样也是要“寄宿在皇权的屋檐下”。
