“美国在太平洋地区防务范围应是日本、琉球群岛、台湾、菲律宾、澳大利亚这条近海岛屿链。”1951年1月4日，美国国务院顾问约翰·福斯特·杜勒斯（John Foster Dulles）首次明确提出“第一岛链”的概念，目的是对苏联、中国等社会主义国家进行围堵的链形岛屿带。冲绳本岛就位于从东北的日本列岛开始，连接琉球群岛、台湾岛，到西南的菲律宾群岛、大巽他群岛的“第一岛链”上。
如今，虽然冲绳县面积仅占日本国土面积的0.6%，但超过74%的驻日美军军事设施和70%以上的军事人员集中于此。美军冲绳基地与中国近在咫尺：距离钓鱼岛只有400多千米，距离台北600多千米，距离福州也只有800多千米。作为巩固和扩展美国在亚太地区战略利益的最前沿，冲绳基地面朝东亚大陆，背靠西太平洋，与横须贺、佐世保等美军基地相呼应，既可支援美军陆上作战，又可驰援美军海上作战。冲绳本岛作为琉球群岛第一大岛，位于东亚海上交通要冲，其军事价值在二战期间就已经显现出来，不仅易于进攻日本本土，而且还是整个太平洋的枢纽。二战后期，美军出动45万大军与日军激战近100天，付出伤亡7.5万多人、损失飞机763架、舰艇404艘的巨大代价后才夺占它。
远东“太平洋基石”
1946年2月2日，盟军总司令部宣布对琉球群岛实施军事管理。当时的美国国防部长马歇尔认为：“美国掌握这个多事之地，将对该地区的和平稳定有着重要的影响，战后这一海域将存在很多潜在性危机，因而在琉球建立军事基地对其进行控制，或让其控制在自己盟国手中是非常必要的。”1946年7月，美国参谋长联席会议向杜鲁门陈述了占领琉球群岛的战略价值，并将琉球群岛上的冲绳视为关键性的战略基地。
1947年，麦克阿瑟和正在访问东京的美国人记者团会谈时说：“琉球人不是日本人，所以日本人不会反对美国拥有琉球”“把琉球作为美军空军基地可以保障日本的安全”等等。1951年1月13日晚餐会上，日本首相吉田茂表示想让琉球人保有日本国籍，麦克阿瑟当场明确回答“NO”。麦克阿瑟关于“琉球人不是日本人”的谈话，表明他确实对琉球历史有深刻的认识，更清楚日本政府面临利益抉择时一定会放弃琉球。日本在叫喊“一亿玉碎”的二战末期，琉球群岛成了“本土抗战”口号下最大的战争牺牲品。所有地面的文化遗迹几乎都毁于战火，大量琉球平民死于战争。1979年被披露出来的“天皇口信”曾经给世界带来巨大震动。1947年9月，在传达给麦克阿瑟的昭和天皇的口信中，昭和天皇表示：“天皇希望美国继续对冲绳以及琉球其他岛屿的军事占领。”
1949年，停在冲绳岛上的美军F80战斗机
为充分发挥琉球在美国远东安全战略中的军事效用，美国不惜违背琉球人的意志，完全漠视其个人自由、政治权利和经济发展需求，逐步将琉球军事基地化。1949年7月，美国国会首次通过5000多万美元的冲绳基地建设预算。1949年10月1日，新中国成立当天，美军希茨（Joseph R. Sheets）少将就任驻琉球美军军政长官，并一改临时性的各种政策，推出战后冲绳复兴计划和冲绳“民主化”政策，永久性军事基地建设正式启动，相关投资也大幅增加。CARIOA（占领地区救济金）1948年只有1400万美元，到1949年增加到2500万美元，1950年达到5800万美元。美军开始修建恒久的军人住宅、仓库、娱乐设施，以此取代原来台风一吹即倒的临时军事设施。伴随军事基地的建设，道路、港湾、码头、发电厂、储藏石油的油库等也开始修建。冲绳西海岸从那霸至嘉手纳一线，集中建起与军事相关的各种设施。
随着美国远东政策和琉球政策尘埃落定，冲绳基地重要性逐渐凸显，并成为美国立足远东的“太平洋基石”。1951年《旧金山和约》《日美安保条约》和1952年《日美行政协定》的签订，标志日美安保体制的确立。在该体制下，日本重获主权，但实际仍处于美国的半占领下，而琉球则无限期处于美军统治之下。美国试图将日本打造成远东遏制体系的战略支点和军事前沿阵地，并开始构建以日本为中心的第一岛链防御线，琉球的战略重要性更加凸显。由此可知，为获得美国的武力保护，日本以放弃琉球作为投名状加入美国的同盟圈子，选择追随美国步伐。
全岛“基地化”
冲绳美军基地刚刚建立时就占用40000英亩，大约占可使用土地面积的20%。到20世纪50年代，美军已经侵占冲绳40%的农地，驱逐大约25万人，占到当地人口总数的近一半。关于土地的占领，琉球有一种流行的说法——他们是被“推土机和刺刀”夺去了土地。
由于大批农业用地沦为军用土地，冲绳居民的生产生活受到极大影响。土地军用化使原本自然形成的村落布局被分割得支离破碎，数以万计的居民被迫搬迁或重新安置。据报道，截至1949年10月，仅那霸市就有3万多居民无法回到原居住地生活。冲绳本岛中部西海岸，尤其是嘉手纳、瑞庆览、那霸和牧港等地，集中了军港、石油存储设施、军属住宅、军用仓库、发电站、军队医院、驻军司令部等美军设施，当地真和志村、北谷村等7个村被陆军作为“指定军用地”而永久性占据。在20世纪50年代的基地扩建中，仅1950年9月到1951年2月的短短数月间，该地区就有683间住宅、1378座墓地、408242坪农田被搬迁移走。更为严重的是耕地的减少和居民生活的窘迫。相比于战前，1950年3月，整个冲绳诸岛耕地面积减少35%，基地设施集中的中部地区更是减少54%。越来村便是其中的典型，其耕地面积仅为战前的1/10，不仅无法继续从事农业生产，甚至由于美军将冲绳绝大多数土地变为军用，迫使村民放弃了土地，一些小农已经落魄到濒临饿死的地步，村民们不得不向军方提出增加粮食分配的请求。
冲绳普天间基地鸟瞰
冲绳本岛的嘉手纳基地在战前属日本陆军管辖。美军占领后，为能够起降B—29重型轰炸机，从1946年10月开始对其进行大规模改造，将原来1500米长的飞机跑道延长至2250米。嘉手纳基地的建设打乱了原有村镇行政区划，造成原来同属一村的北谷村与嘉手纳村的分离。整个嘉手纳村被用作机场或其他设施的面积高达83%；北谷村55.3%的土地被用来建造兵营，失去土地的居民被迫迁徙，致使该村残余的丘陵地带集中居住了约1万人。而在战前，这里仅有七八十户居民。再如宜野湾市的普天间基地，美军一占领该地，陆军工程兵就开始将原来的旱田改造成机场。等到后来居民返回住地，看到的是随处竖立的“禁止入内”指示牌。读谷村是美军在冲绳登陆之地，随后包括原日本陆军使用的机场在内，几乎全境被军事基地化。1946年8月，返回的村民只能在剩余5%面积内生活。坐落于冲绳本岛中部的越来村，在冲绳战役中先用作收容所，后又被设置为战时医院和海军陆战队驻地，该村面积的70%被征用。位于冲绳本岛以东的津坚岛，在住民返乡后不久又被列为空军的射击靶场，岛上1400名居民被迫再度向岛外搬迁。由于生计艰难，居民又冒着生命危险多次来岛捕鱼或收集木柴。情况最为糟糕的是位于冲绳本岛以西的伊江岛，经过两年后才返回的居民发现，美军将原陆军机场扩建为基地，并且还用暴力征收土地建造射击靶场，全岛面积的63%被基地化。
美国原本以为琉球群岛与朝鲜半岛同样是被日本帝国主义统治的殖民地，因此长期以来一直以将琉球独立为目标运作。1948年，美军发行B型军票（Type B Military Yen)作为琉球群岛上唯一合法的货币。1958年后，改以美元为正式货币，把琉球与日本本土的经济圈分离开来。当时美军还禁止采用日本教科书，刻意培养琉球人的民族意识。日本本土与琉球人员不能自由往来。与日本本土来往，琉球人必须持有美国护照等等。随着美国对日政策的调整，美国原先以扶持琉球独立为前提的托管计划也逐渐变成认可日本对琉球群岛有“剩余主权”。由于美国陷入越战泥潭，尼克松在1969年1月上台之后，美国在全球范围内进行战略收缩。加之美国在冲绳的军事统治不得人心，在此起彼伏的抗议声浪下陷入困境，因此美国开始寻求在保障美国军事利益的前提下减轻美国在冲绳的负担，开始考虑调整对琉球的政策，而政策的调整又更多顾及日本在琉球问题上的立场。
1948年美军发行B的型军票，是当时琉球群岛上唯一的合法货币
抵制“冲绳处分”
琉球民众抗争了二十多年，全面恢复琉球主权的诉求却被美日双方又一次私相授受所取代，这激起冲绳民众的强烈反抗。11月17日，冲绳各界召开县民总动员大会，抗议“佐藤—尼克松声明”，要求马上无条件全面恢复琉球主权。11月26日，冲绳各界再次召开县民总动员大会，抗议美日联合声明将琉球私相授受给日本。
1970年12月20日，在美军统治下的冲绳县胡差市（现冲绳市）发生的一场民众自发针对美军的暴动中，一辆美国人的汽车被当地人烧毁
1971年4月15日，冲绳县劳工协会举行罢工，要求取消美日达成的《冲绳返还协定》。5月18日，冲绳各界发表五一九总罢工宣言，冲绳北、中、南各地连夜举行“总罢工宣言”集会。6月17日，《冲绳返还协定》美日双方正式签字。次日，那霸、名护、八重山、宫古等冲绳主要城市召开抗议大会，反对“无视县民意志的归还协定签字”，冲绳行政长官屋良朝苗取消出席签字仪式。
1971年10月，日本政府召开通过“冲绳复归”相关重要法律的“冲绳国会”上，当佐藤荣作发表施政演说时，有3名冲绳青年联盟成员在旁听席上点燃爆竹并散发传单，宣布“日本人没有决定冲绳命运的权力”。11月11日与17日，美日双方国会分别强硬批准《冲绳返还协定》后，冲绳各界发表声明，抗议美日暴行。11月19日，冲绳联盟、恢复冲绳主权协会等1个团体、16位文化名人共同号召“弹劾强行表决暴举、反对冲绳返还协定、打倒佐藤内阁、要求日本中央解散国会”，并在代代木公园举行抗议集会。12月22日，冲绳各界再次召开县民总动员大会，组成由那霸市长平良良松等8人的县民代表团赶赴东京抗议忽视县民意志的《冲绳返还协定》。
1971年6月17日，《冲绳返还协定》美日双方正式签字日，一名农民在嘉手纳空军基地旁的田地里犁地，近在咫尺的SR-71“黑鸟”侦察机在基地跑道上滑行
根据《冲绳返还协定》，不但保留美军基地，而且日本自卫队也将进入冲绳。1972年3月15日，美日交换《冲绳返还协定》批准文件，冲绳民众立刻动员起来抗议，并且反对日本自卫队进驻冲绳，拒绝军用地签约。5月15日，美国正式将冲绳的“施政权归还”日本。当天，冲绳各界在与仪公园、土石降雨公园、宫古、八重山同时举行五一五县民总动员大会，坚决抵制“冲绳处分”、撤销美军基地、废除安保条约、拒绝军用地签约、反对部署自卫队，要求全面恢复冲绳主权。
“美军可重新在基地内部署”
在美国“返还施政权”以前，美军在琉球群岛共有134个军事基地。陆军辅助设施主要集中在从那霸到古座市一带；空军基地主要集中在以嘉手纳机场为中心的嘉手纳地区；海军基地主要集中在那霸港和东海岸怀特滩一带；海军陆战部队主要集中在东海岸的三个基地，其演习训练场分布在冲绳北部；美军通信设施则遍布冲绳各地。按照1971年6月17日美日双方签署的《谅解议事录》及附表A，在继续向美军提供使用的88个军事基地当中，共计有12个军事训练场、4个机场、1个港口、3个弹药库、6个仓库、16个通信设施、23个营地与兵站、10个陆海军辅助设施、7个射击/轰炸靶场、2个住宅区、3个休养设施、1座栈桥。1972年5月15日，美日联合委员会设施分委员会双方代表签署备忘录，对日本政府继续向美军提供使用的军事基地的使用目的、使用期限、使用条件作出详细规定。继续供美军使用的军事基地，占地面积约达72571英亩。这些军事基地都是“无限期使用”。
“返还施政权”以后，移交日本自卫队和运输省管辖的12个基地、4个通信设施占地面积约500英亩。这些军事基地移交日本政府管辖，标志日本自卫队开始部分承担冲绳的防务责任。在美军解除军事使用的34个基地当中，最具有政治象征意义的是那霸机场和那霸港口部分设施。若从设施类型看，解除军事利用的机场只有两个（那霸机场、本部辅助飞机场），解除军事利用的训练场、陆军辅助设施和兵营的数量相对较多，共计23个。此外，还有通信设施6个、采石场1座。美国政府决定不再继续使用设施和区域也并不是移交给该土地原来的所有者，而是由日本自卫队或者日本政府其他机构接管。例如，那霸机场移交给日本运输省，而那霸海空军辅助设施移交给日本自卫队。根据美日两国政府之间达成的谅解，这些移交日本自卫队管理的军事基地，由美日双方“共同使用”“在紧急事态时美军可重新在这些军事基地内进行部署”。在《美日相互合作及安全保障条约》和相关协定适用于冲绳的前提下，这种调整非但没有损害美军履行其在远东防卫义务的功能，反而弥补了美国削减在亚洲太平洋地区驻军政策带来的负面影响，并且赋予美日安保体制以新的特征。
1972年5月15日，在冲绳嘉手纳空军基地，司令官兼美国驻琉球高级专员詹姆斯·兰伯特（James Lampert）在冲绳“回归”日本当天取下旗帜的场景
另外应该注意的是，美日关于驻琉球群岛美军基地问题的谈判，绝非局限于美日双边关系领域，其中还涉及中国的领土主权问题。美日擅自将钓鱼岛区域纳入“返还”琉球群岛“施政权”的地域范围，并且将钓鱼岛群岛中的黄尾屿、赤尾屿作为驻琉球群岛美军的射击/轰炸靶场以及将钓鱼岛划入日本冲绳防空识别圈，严重侵害了中国国家主权。面对美日两国的这些行径，中国政府多次严重声明对钓鱼岛及其附属岛屿拥有主权。
随着琉球“返还”日本，琉球人民进入被美日联合压制的时代。
从1945年起，位于资本主义阵营的日本，一直被作为琉球民众对抗美国琉球统治可能的外援，相当一部分民众对日本寄予非常大的希望。但是，琉球“复归”后，日本政府外交上以日美关系和安保条约为基轴，在琉球问题上以维护美军基地为指归，为此一次次作出违背琉球民众意愿的决定，这让很多人20多年的企盼转化为深深的失望与怨恨。
