南美洲最南端的火地岛上，居住着全世界最抗冻的族群“火地人”。几百年来，环游世界至此的麦哲伦、库克船长，还有达尔文，无不被他们的生活所震惊。火地岛上的密林中，一种极为耐寒的山毛榉树是优势物种。它们的树干上多寄生有一种球形真菌，颜色明黄，汁水微甜，也是火地人的重要食物，它最早由达尔文记录，被命名为“达尔文菌”，俗称“印第安面包”。
达尔文深入火地岛腹地，发现除了海产，森林中的菌类和浆果，也是原住民的重要食物。森林也为他们提供充足的燃料和手工业原料。他们会造独木舟，编织篮筐，用石头、兽骨制作箭簇和渔叉。而当初麦哲伦和库克船长看到的众多篝火，除取暖烹食外，也是一种联络方式：每当发现外来船只或鲸鱼尸体，火地人就点起烟火相互告知，类似中国古代的狼烟。
达尔文也记录了火地人的部落生活：他们没有酋长，也没有任何阶层划分；主要以小家庭为单位生活；十来个小家庭聚居在一起，就组成一个40—50人的部落。部落内人人平等，部落外则皆是竞争者，所以发现食物等资源，一定要想方设法争先获取。这在岛上原本是天经地义的自然法则，然而一旦与外界接触，就难免产生冲突。
与火地人交往，达尔文的感受是他们“看见什么要什么，能偷则偷”。与达尔文一起登岛的，还有一位英国传教士。他在岸边一处居民区安家落户，准备传教。没想到考察队离开后，火地人邻居一群群接踵而至，拿走了传教士的每件东西，甚至将每块布都撕碎平分（布条用来绑在头发上作装饰），还打算“帮”他拔光脸上和身上的所有毛发，就是一个原始“大同社会”，平均分配一切。9天后，达尔文一行归来，传教士已经一无所有，只得随队回船。
火地人一家人共住一个棚屋，达尔文形容其“如田间草堆，不到一个小时就能盖好，最多也就使用几天”。他们不断迁徙游猎，棚屋随建随弃。火地人没有任何农作物和大型家畜，却驯化出一种独特的“火地犬”（已灭绝）。世界绝大多数家犬都是狼驯化的，而动物学家惊奇地发现，火地犬却是由南美洲的山狐驯化而来。它们个头不大，基本不会看家（好在火地人家里也没什么需要看护的财产），但是能帮主人狩猎水獭，岛上的巴塔贡人还拿它当暖宝和“活被子”取暖。不过火地人各个部落的习俗不同，有些部落就有良好的物物交换和礼尚往来观念。达尔文曾经赠送大铁钉（对其价值极高），并未要求回报，但是对方立刻选了两条鱼作为回礼。
