若说《红楼梦》里大众知名度最高的人物，“穷婆子”刘姥姥大约可以排入top5。尽管她在全书中戏份有限，却给读者留下了深刻的印象。她为“风刀霜剑严相逼”的宁荣二府增加了少见的欢声笑语，也给绮罗丛中的泼天富贵补充了来自下层平民的视角。
刘姥姥进荣国府的描写，堪称书中的华彩段落之一。这位来自乡野、家境贫寒的年老村妇，言行举止与贾府上下形成天地之别，在大观园里游览时，闹出了许多笑话，为后世造就了“刘姥姥进大观园”这一形容没见过世面的人在大场面时的反应。不过，如果仅仅把刘姥姥看作一个负责提供笑点的丑角，或者只当成“打秋风”的乞讨者，恐怕低估了她的情商。
在贾府声势正旺、烈火烹油的时候，登门告帮乞食的亲戚故旧层出不穷，识文断字、花言巧语者恐怕不在少数，目不识丁的刘姥姥却能和贾母一见如故，并在大观园里享受了几天贾家亲戚的待遇，这绝不是用“撞大运”能解释的。作者已经下了定论：“那刘姥姥虽是个村野人，却生来的有些见识。”直到今天，读者也能从刘姥姥的一言一行里找到可供参考的价值。
一进贾府，合理借势
《红楼梦》第六回点出了刘姥姥的来历：“千里之外，芥豆之微，小小一个人家。”刘姥姥的女婿狗儿姓王，祖父曾在京城做过芝麻小官，“昔年与凤姐之祖王夫人之父认识，因贪王家的势利，便连了宗认作侄儿”。王狗儿家的运势和金陵王家不可同日而语，爷爷、父亲相继过世后，狗儿走了下坡路，以务农为生。尽管生计艰难，狗儿小时候也算经历过较好的生活，看着越来越穷的现状，又没有改变的能力，眼看年关难过，只能喝酒发脾气，堪称“无能狂怒”的古代版。
狗儿的岳母、乡下老妇人刘姥姥在他家帮女儿照管孩子，见女婿这般不成器，忍不住说：“这长安城中，遍地都是钱，只可惜没人会去拿去罢了。在家跳蹋会子也不中用。”三言两语间，即可看出刘姥姥的“见识”，她首先抛出了“谋事在人，成事在天”的观点，并对登门走关系直接出谋划策。
刘姥姥对女婿和女儿讲的这番话，尽管用词不甚文雅，但逻辑清晰，有理有据。她先给出了“背景研判”：“当日你们原是和金陵王家连过宗的，二十年前，他们看承你们还好；如今自然是你们拉硬屎，不肯去亲近他，故疏远起来。”这番话算是说到了狗儿的痛点，自己父子不主动走动，金陵王家哪里想得到还有这门八竿子打不着的亲戚？然后刘姥姥又做了“可行性分析”：王家的二小姐年轻时就“响快，会待人，不拿大”，对下人不摆架子，现在是荣国府贾二老爷的夫人，以乐善好施著称，如果念及旧交情，也会给点好处。最后刘姥姥总结，如果上门试试看，还有微小的希望，只要能得到一点贾府的施舍，对自家就是极大的帮助了，“拔一根寒毛比咱们的腰还粗呢”。
刘姥姥的女儿刘氏先泼了冷水：“你老虽说的是，但只你我这样个嘴脸，怎么好到他门上去的。”在刘氏看来，自家人寒伧得拿不出手，恐怕还没等走近贾府，就被下人拒之门外了，连往上报个信的机会都没有。狗儿虽然动了心，也不肯付诸实施，而是把这一难题抛给了刘姥姥：“何不你老人家明日就走一趟，先试试风头再说。”狗儿尽管没什么啃硬骨头的勇气，倒是给了刘姥姥一条重要线索：王夫人的陪房周瑞，和他家以前有过交情，可以走走这条门路。狗儿的话也体现出，他祖父想方设法的“连宗”，实际上只能巴结到王家的管家层面而已。刘姥姥稍微推辞了一下，还是接下了这个烫手山芋：“果然有些好处，大家都有益；便是没银子来，我也到那公府侯门见一见世面，也不枉我一生。”
刘姥姥带着外孙板儿到了荣国府门外，被车马来去的阵势震住了。虽然见到了几个挺胸叠肚、指手画脚的看门人，但刘姥姥没有直接提出要见王夫人，因为地位相差过于悬殊，这一要求不可能实现。她把自己的目标先定位在周瑞夫妇，仍然被这几个势利眼随口打发，所幸还有个年老的下人告诉她周瑞不在，去后街找他妻子周瑞家的。若不是这句话，刘姥姥还不知道要白等多久。她向周瑞家的求告，算是一步好棋，当年周瑞在乡下争买土地，王狗儿帮过忙，周家还欠着狗儿一桩人情，这才帮刘姥姥牵了一回线。
依靠周瑞家的关系，刘姥姥祖孙被引荐到当家人王熙凤房中，刘姥姥眼花缭乱，手足无措，等到终于有机会向凤姐求告，说的话也透出卑微：“今日我带了你侄儿来，也不为别的，只因他老子娘在家里，连吃的都没有。如今天又冷了，越想没个派头儿，只得带了你侄儿奔了你老来。”这种硬攀亲戚的叫法，连周瑞家的都觉得莫名其妙。幸运的是，刘姥姥一进贾府正值整体兴盛期，“得意浓时易接济”，王夫人指示“不可简慢”，王熙凤举手之劳，便打发了刘姥姥二十两银子，又多给了一吊钱让她带着板儿坐车回去。这二十两银子，足够刘姥姥全家过上一年，解了他们的燃眉之急。刘姥姥要留下一块银子给周瑞家的，周瑞家的并不把这钱放在眼里，但也增加了她对刘姥姥的印象分。
第一次进贾府，展现出的是刘姥姥的行动力和找准合适“帮忙者”的能力。尽管在贾府的富贵面前，刘姥姥不免显得畏畏缩缩、扭扭捏捏，但她一直保持着清晰的思路，没有不顾身份硬闯，也没有不切实际地狮子大开口，最终实现了目标。
二进贾府，甘当笑料
刘姥姥再来贾府，至少是一年后的事了。读者看到“上回来打抽丰的那刘姥姥和板儿又来了”，多少会有点好奇，这次她还像原来那样，两手空空地上门求乞吗？恰恰相反，刘姥姥大包小包地登门送礼来了。“两三个丫头在地下倒口袋里的枣子倭瓜并些野菜”，可见东西并不算少。刘姥姥对平儿做了一番说明：“好容易今年多打了两石粮食，瓜果菜蔬也丰盛，这是头一起摘下来的，并没敢卖呢，留的尖儿孝敬姑奶奶姑娘们尝尝。姑娘们天天山珍海味的也吃腻了，这个吃个野意儿，也算是我们的穷心。”
贾府不缺山珍海味，管辖的多个庄子其实每年也会进上各种粮食果蔬。打动平儿等人的是刘姥姥的这番“穷心”，以最好的收获、最朴实的话语，减弱了情感上的隔膜。其实，这和刘姥姥的善良本质密切相关，并不是刻意伪装。
凤姐给出二十两银子后，当然没有想到刘姥姥第二年会上门还人情。刘姥姥送来的倭瓜野菜虽然不值多少钱，却大大提高了她在凤姐心目里的形象，不再是只会讨钱的贫婆子，因此当家人凤姐才提出：“难为他扛了那些沉东西来，晚了就住一夜，明儿再去。”
贾母得知后，竟然对刘姥姥的到来产生了兴趣，问了凤姐来龙去脉，便提出要求：“我正想找个积古的老人家说话儿，请了来我见一见。”作为贾府主心骨的贾母，地位高贵、见多识广，能够主动要求见刘姥姥，虽是意料之外，也是情理之中。贾母对刘姥姥产生兴趣，与凤姐转述的知恩图报的细节应该不无关系。如果刘姥姥第二次仍是空手登门，各种卖惨，恐怕连二十两银子的施舍也拿不到了。
有心人还会注意到，刘姥姥这次来贾府，还是带着外孙板儿一起来的。按说带了这么多东西，七八岁的板儿起不到多少劳动力的作用，让狗儿和刘氏帮忙不是更好吗？这应该是刘姥姥有意如此。贾府规矩森严，狗儿、刘氏这对壮年夫妇根本没机会进入，如果全家被拒之门外，得到赏赐的机会就渺茫多了。在以女性为主的大观园中，刘姥姥和板儿这贫苦的一老一小不仅能方便地出入，也更容易引起上下人等的同情心。
由于对贾府已经多了几分熟悉，刘姥姥这次显得自然得多，也充分展现了高情商。和贾母一见面，刘姥姥便来了一句不同凡响的问候：“请老寿星安。”如果仅仅是叫老太太、老夫人，只能说中规中矩没叫错，叫“老寿星”却说在了贾母的心坎上。以贾母的身份地位，期盼长寿也是很自然的。而且，刘姥姥很明显吸取了上次进贾府的教训，周瑞家的批评她和凤姐说话“开口就是‘你侄儿’”，刘姥姥意识到对大户人家不能擅自攀亲，有效地修正了不足。
贾母和刘姥姥一问一答时，夸刘姥姥这么大年纪了身体还好，自己到了七十五岁恐怕都动不了了，刘姥姥连忙摆正自己的位置，做出了得体的回应：“我们生来是受苦的人，老太太生来是享福的。”贾母和刘姥姥聊得投机，拍板决定让她在大观园里住上两天，吃晚饭时，连自己的菜也让人给刘姥姥送几样。须知书中享受过贾母赐菜这等待遇的，也不过宝玉、黛玉、王熙凤、贾兰数人而已。
刘姥姥这次进贾府，看似热闹搞笑，其实也经过了几道无形的关卡。
第一关是“讲故事”。贾母对套路化的才子佳人故事嗤之以鼻，却对刘姥姥讲的乡间见闻很感兴趣。就连饱读诗书的宝玉和姊妹们都深受吸引，“自觉比那些瞽目先生说的书还好听”。清代人评价刘姥姥的言谈“既工于逢迎，又工于揣摩”，因为她讲的故事正满足了听众的情感需求，将心理拿捏到位。
刘姥姥先编了一个“雪天抽柴草”的故事，成功引起了宝玉的注意。刘姥姥讲的时候，很可能根据贾母身边的孙女、外孙女现场发挥，以“极标致的小姑娘”为主角。黛玉虽然对刘姥姥有些不屑，仍然记住了“雪下抽柴”的细节，并在之后用来打趣宝玉，可见刘姥姥的故事对他们是很有吸引力的。故事没讲完，外面吵嚷起马棚失火，宝玉对这不太关心，还想问那个女孩的后续，贾母说都是讲抽柴草引出火来的。刘姥姥听出贾母有些不满，连忙见机行事，讲了个“老奶奶积德行善，唯一的读书好的孙子死后，又得了个聪明伶俐的孙子”的因果报应故事，这一故事正符合贾珠、宝玉的现实情况，比上一个故事更得贾母、王夫人的欢心。
第二关是“当丑角”。王熙凤等人为了哄贾母开心，在贾母带着刘姥姥游园时，设置了一系列取笑刘姥姥的桥段，有的事先和她打过招呼，有的是现场发挥。刘姥姥是怎么看的呢？她当然知道贾府把自己当成取笑的主角，但她没有表现出恼怒、拘谨、纠结、自伤等情绪，而是能屈能伸，全身心地配合了这场“表演”，不仅不在意，还制造出了更多的笑料。
这一天的开始，就显得热热闹闹。正值菊花时节，李纨让丫头送上各色折枝菊花，贾母拣了朵大红菊花戴在鬓边，凤姐却横三竖四地给刘姥姥插了一头。鲜花和农村老太婆形成鲜明对比，贾母等人观之大笑，刘姥姥却大大方方地自嘲：“我这头也不知修了什么福，今儿这样体面起来。”“我虽老了，年轻时也风流，爱个花儿粉儿的，今儿老风流才好。”刘姥姥开得起玩笑，这出戏才能演得让贾母满意。
刘姥姥在大观园里尽可能放大了自己的“没见识”，并及时用语言和行动表现出“自黑”，让贾母等人觉得可笑，又不至于反感，这个“度”其实不太容易拿捏。早饭时，刘姥姥俨然在说单口相声，先在鸳鸯的指使下，故意用“老刘，老刘，食量大如牛，吃个老母猪不抬头”引发全场几乎所有人的爆笑，再装作不认识鸽子蛋，说“这里的鸡儿也俊，下的这蛋也小巧，怪俊的”，鸽蛋掉了说“一两银子还没听见响动就没了”，拿着象牙筷子说“比铁锨还沉”，吃菜说“这里的菜若有毒，俺们的菜就成了砒霜了”，一次次让贾母开怀大笑。席散之后，鸳鸯向出了丑的刘姥姥赔不是，刘姥姥坦然回答：“姑娘说那里话，咱们哄着老太太开个心儿，可有什么恼的！”让凤姐和鸳鸯对刘姥姥刮目相看。
在“哄着老太太开心”的原则下，刘姥姥的一系列举动，都体现出演技在线。她看似装疯卖傻，实际上心里门儿清，完成了全天的精彩表演。午宴行酒令，已经不用鸳鸯再事先帮刘姥姥编词了，她自己就找到了众人的笑点，用“一个萝卜一头蒜”“花儿落了结个大倭瓜”的乡土气息酒令，将热闹的气氛推到高点。品尝茄鲞大发惊叹、用黄杨木大杯子灌酒、点评妙玉进的茶太淡、把八哥叫成黑老鸹、将“省亲别墅”认成“玉皇宝殿”，刘姥姥每一个让人发笑的言行，都建立在“哄老太太开心”的基础上，而刘姥姥自己深知，让贾母开心对自己有百利而无一害，所以她将这出戏演得热闹欢快，自己也找到了乐趣。
有趣的是，在这几回中，无论主子还是奴才都被刘姥姥的表演逗笑过，贾母更是最捧场的观众，宝钗却似乎是唯一觉得刘姥姥的表现毫无笑点的人，没有任何关于她忍俊不禁的描写，在刘姥姥走后宝钗还做了总结：“昨儿那些笑话儿虽然可笑，回想是没味的。”尽管宝钗之前在过生日时，为了让贾母高兴，特意点了热闹戏文，但她在内心仍然和贾母存在着隔阂，这和贾母对蘅芜苑的房间陈设不满意形成了呼应。
积极的心态、符合身份的表现，让刘姥姥在贾府的几天颇为顺利，实现了吃好玩好、大长见识的目标，最后回乡也满载而归。这一次，刘姥姥不仅得到了王夫人和凤姐给的108两银子、贾母给的两个“笔锭如意”锞子，还有贾母、平儿、鸳鸯等人送的霞影纱、布匹、衣服、荷包、高级点心、药物、粳米等物，以及宝玉和妙玉要来的刘姥姥喝过茶的成窑五彩小盖钟，这些物件堆了半炕之多，若折成银两，应当也在百两左右。刘姥姥这一次的收获，几乎相当于上次的十倍。黛玉讽刺刘姥姥为“母蝗虫”，似也不无道理。妙玉更是直接表达了对刘姥姥的嘲讽，声称如果茶盏自己用过，宁可砸碎了也不会给她。这一不近人情的表述背后，实际上是妙玉对自己寄食于贾府的敏感。
第三关是“出建议”。王熙凤“明是一盆火，暗是一把刀”，一般人都不放在眼里，却对刘姥姥别有几分尊敬，因为刘姥姥出的建议恰到好处，关系到她唯一的女儿。刘姥姥临回去前，得知贾母劳累不适，凤姐的女儿大姐儿也着了凉，连忙提醒：“一则风扑了也是有的，二则只怕他身上干净，眼睛又净，或是遇见什么神了。依我说，给我瞧瞧祟书本子，仔细撞客着了。”在《红楼梦》的时代，无论贵贱贫富都对鬼神之说深信不疑，凤姐叫平儿拿出《玉匣记》翻找，果然明确地写道，“八月二十五日，病者在东南方得遇花神”，马上命人给贾母和大姐儿烧纸钱送祟，效果似乎立竿见影。
这个有效的小建议，拉近了凤姐和刘姥姥的距离，让她主动提出让刘姥姥帮女儿取名字：“一则借借你的寿；二则你们是庄家人，不怕你恼，到底贫苦些，你贫苦人起个名字，只怕压的住他。”刘姥姥根据大姐儿的生日在七月初七，取名巧姐，“姑奶奶定要依我这名字，他必长命百岁。日后大了，各人成家立业，或一时有不遂心的事，必然是遇难成祥，逢凶化吉，却从这‘巧’字上来。”话虽不多，却句句说在了凤姐的心坎上。这也暗示着，贾府败落后，巧姐遭遇劫难，多亏了刘姥姥让她“逢凶化吉”，成为她的恩人，也是人生中最重要的“巧”。
结下善缘，余音袅袅
刘姥姥的二进大观园，靠哄贾母开心而赢得了一大笔收入，但这还不是她最终的谢幕。警幻判词写明，巧姐在贾府被查抄后，因为母亲“积得阴功”，在恩人刘姥姥的帮助下获救。高鹗版续书结合这一判词，安排了刘姥姥搭救几乎被卖的巧姐的桥段，并安排巧姐与周姓大财主家的秀才儿子定亲。
不过，这一情节其实违背了曹雪芹的本意。“谁承望流落在烟花巷”“势败休云贵，家亡莫论亲”，都体现出巧姐的遭遇比高鹗的设定更为悲惨，“脂砚斋”也总结道：“此后文字，不忍卒读。”十二钗正册里“美人在乡间纺绩”的画面，以及板儿和巧姐幼时交换佛手和柚子的细节，已经暗示，巧姐最后被刘姥姥救出泥潭，嫁给板儿为妻，过着乡间生活。
这一情节安排，充分体现出了刘姥姥闪耀着光彩的一面。她从贾府得到的馈赠尽管相比农户的家当堪称不菲，但对鼎盛时的贾府来说，连九牛一毛都比不上，真正是“拔根寒毛”而已。在贾府大厦已倾后，曾经的门客、亲族、故旧避之唯恐不及，与贾家并列的几大家族袖手旁观，仅仅得过一点点好处的贫苦人刘姥姥却不忘恩情，全力回报，让巧姐成为红颜薄命的十二钗里唯一结局尚可之人。刘姥姥虽是小人物却不卑小，她的人格魅力经得起品味和思考。
