人们现在所知的、最典型的，也是近代史前原始民族的、能体现宗教初年行为的是萨满教。关于它有两种不同看法：一种认为这种宗教产生于新石器时代，流行于畜牧和农耕时代初期，是父系氏族公社时期具有普遍性的宗教；一种认为在原始氏族社会里根本不可能产生带有世界性的统一宗教，所以只存在萨满职能的人物，不存在萨满教。这后一种意见也不否定萨满的宗教行为是宗教初年后期的一种带普遍性的行为。因此，我们在这里把萨满教行为作为宗教初年典型事例介绍。
" 萨满" 一词源出通古斯语"saman"，原意为" 因兴奋而狂舞的人" ，后为" 巫" 的别称，指能通神鬼并为人治病消灾的人，即巫师的通称。萨满教指以萨满为中心的宗教行为，原来流行于亚洲和欧洲的东北部，现代美洲土著爱斯基摩人和印第安人的宗教形态与该教相似。它具有以下几个特征：
①认为世界有上、中、下三界，上界为天上，神灵居住，又分为七层（一说为三层或十七层），神居最高的层次；中界为人间，人类所居住，它立于水中巨兽鱼、龟、公牛或猛犸象背上；下界为阴间，魔鬼和祖先神（一说就是魔鬼）所居住，又分为七层（一说为三层），有大小魔鬼居住。上中下三界有高柱相通，神灵赐福，魔鬼给祸，中界的人世间受神鬼主宰。神鬼皆有善恶，人有灵魂，可以在水中看到自己的魂魄。
②萨满是人间能通神鬼的人物，有多种神鬼（另一说法为一种神灵或只有多种神灵）佑护，是神灵选中的人间人物。因此，萨满主持各种祭祀，并为人们求鬼神治病和预卜未来吉凶，求生殖保人畜兴旺。
③萨满所用的东西，凡是作为祈祷的大鼓、鼓棍、帽子、衣物、手杖皆为法器，萨满所唱的歌词，众人必须相随，以此通神鬼。（4）氏族部落都有自己的萨满，但称呼相异，在萨满死后，要采取" 神选" 的形式出现新的萨满，使本氏族与神鬼接通。
萨满教没有共同的统一组织、统一经典、统一神灵魔鬼、统一仪式，它只是以萨满即巫师为中心的宗教现象，因此有人否认作为宗教组织的萨满教的存在不是没有任何道理的。但是，这种在亚洲和欧洲东北部的萨满教现象确实是古代原始氏族社会和现代土著原始氏族普遍存在的宗教行为。
其行为特征主要为：
第一，有较明确的神、鬼观念，并随着氏族社会内部等级和阶级的出现在神鬼界也产生了等级；
第二，有较明确的执行人，联系人与神、人与鬼之间的关系向人说明由神鬼来的吉凶祸福。
第三，带有宗教性的仪式是为本氏族部落人丁兴旺、狩猎与农耕丰收举行的，其目的为本氏族部落而不是为另外的什么目的；
第四，萨满在执行宗教仪时有歌、唱、道白、舞和情节，参加仪式的人有合歌、合唱、合说、合舞，也可由萨满一人完成，或多人完成；
第五，在萨满施行巫术的过程中，萨满往往先是表现为昏迷状态或精神极度兴奋状态，然后转入同神鬼交往状态，表示神鬼附身，再以代言人的身份出现。
以上的行为虽在不同地域的原始氏族那里有所差别，但大体都有这些宗教行为。
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