在史记中，司马迁多次提到了“鹿”，其中最重要的有两次：
黄帝平天下时，与蚩尤爆发了“涿鹿之战”，原文是“与蚩尤战于涿鹿之野”。一般认为，“涿鹿”是地名，“涿”是水名，但“涿”与“逐”读音相近，这就不得不让人联想到“逐鹿天下”。
楚汉争霸之时，《史记·淮阴侯列传》记载“秦失其鹿，天下共逐之”，即用失鹿比喻秦失天下，各地涌现的英雄人物互相争之。后来，这句话简化为“逐鹿天下”，与之类似的还有“逐鹿中原”、“鹿死谁手”（政权不知落入谁人之手）等，其中的“鹿”意指天下或政权。
但问题是：古人为何以“鹿”比喻政权？现代考古改写认知，原来这种文化具有极其悠久的历史，至少可以追溯到上古时代。
中国文化中的“鹿”除了代表政权（古人认为是“以鹿喻帝位”）之外，“鹿”在中国文化中还有很多意义，比如以下三个：
首先，长寿之兽。与其他动物不同，鹿的角每年脱落一次，代表着生命的循环与回归，因此鹿也被认为是长寿象征，或与仙道相连。东晋葛洪《抱朴子·内篇卷之三》记载：“虎及鹿兔，皆寿千岁，寿满五百岁者，其毛色白”等。
其次，祥瑞之兽。汉代《春秋运斗枢》称：“瑶光散为鹿。”瑶光即祥瑞之光，就是说“鹿”是“瑶光”所生，故而鹿是祥瑞之兽。其中最为祥瑞的是白鹿，《符瑞志》记载：“鹿为纯善禄兽。王者孝则白鹿见；王者明，惠及下，亦见”，即仁君时白鹿就会现世。
第三，仁德之兽。除了上述两者，最广为人知的是鹿代表“仁德”。周代君王宴会之前，往往会奏《鹿鸣》（诗经鹿鸣第一句为“呦呦鹿鸣，食野之苹”）之乐。《毛诗序》解释：“《鹿鸣》，宴群臣嘉宾也”，表达君王的仁德之心，赐予民众以厚禄。
关于鹿在中国文化中的象征意义还有很多，笔者就不再列举了。笔者认为，古人所说的“麟、凤、龟、龙谓之四灵”，其中“麟”极有可能就是“鹿”的一种。接下来，重点谈一谈以鹿代指政权的上古起源。
河洛古国中的鹿上世纪70年代，在江苏南通海安，考古发现“青墩遗址”，距今6000余年，其中发现一些神秘刻符（见上图），被刻画在鹿角上。这些符号被更多的学者认为是数字，易卦起源的初始符号，是原始的卦爻形式，因此青墩遗址一度被认为是伏羲所在之地。
当然，无论青墩刻符是什么，通过如此精美的刻画形式可知，其必然具有非同一般的用处。由此，承载神秘符号的鹿角，应当也具有非同一般的地位，而在距今5300年的中原地区，考古发现麋鹿的非凡地位。
长期以来，“居天下之中”的河洛地区，被誉为中华文明的起源。但在过去百年，该地区一直没有比二里头更早的大型文明遗址，于是一度出现“中原地区文明洼地现象”之说。
2020年，在河南巩义考古发现“双槐树遗址”——上古河洛古国，被称为“早期中华文明的胚胎”，中华文明的主根脉，黄河文化之根，证实中原地区也有上下5000多年的文明史，并不落后于长江流域与长城之北。
之所以说该遗址是“中华文明的主根脉”，其中一点就与“鹿”有关。
在双槐树遗址中心居住区，出土了由九个陶罐拼成的北斗九星图的遗迹，而在相距百里的河南荥阳青台遗址，也出土了类似北斗九星图。先秦史书记载的“北斗九星”，显然是对上古观测的记录与传承，只不过后来“七现二隐”，另外两颗看不清了，故而后世流传“北斗七星”。
而在北斗九星遗迹上端的北极附近，考古发现了一头首向南并朝着门道的完整麋鹿骨架。由于古人认为北极是天之中心，因此该地区放置麋鹿（冬至前后脱角，其他鹿往往夏季脱角，因此古人眼里的麋鹿非同一般），显然具有很强的象征意义。
郑州市文物考古研究院院长顾万发指出，整个陶罐与麋鹿的意思是：“房屋的主人每天就像骑在麋鹿身上，向诸部落氏族宣示自己是呼应天上中心的地下王者。”显然，早在5300年前，麋鹿已与政权相关，传承到后世则以“鹿”代指政权。
由此可见，中国的“逐鹿天下”之说，有着深刻的历史渊源，至少可以追溯到5300年前。更为重要的是，河洛古国中麋鹿的象征意义，在后世传承了下来，最终形成了“逐鹿天下”的说法，因此中华文明真是一个连续而没有断绝的文明，在世界范围内独一无二。
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