“永生”，一直都是人类的重要梦想。当然，这说的不是精神层面的永垂不朽，而是字面意义上的永远活着。
真核生物的染色体末端存在着端粒。在复制的过程中，端粒会不断损耗，并最终消耗殆尽。细胞也因此无法继续分裂，转而凋亡。由于这个物理限制的存在，人类似乎并不可能实现字面意义上的永生。然而，凡事皆有例外。
一株永生细胞在这个问题上，最有名的例外是“海拉”——不是北欧神话，也不是漫威宇宙，而是一组细胞。
实际上，海拉细胞系是第一个也是最有名的一个永生细胞系。它来自一个名叫海里埃塔·拉克丝（Henrietta Lacks）的人。她是一名非洲裔女性，1920 年 8 月 1 日出生于美国弗吉尼亚州。
故事要从 1951 年讲起。这一年，拉克丝 31 岁。她知道，不能再拖下去了。她得去看病。
她感觉到自己身体出了问题，已经有很长一段时间了。她觉得自己的子宫里似乎长了个东西，时常会疼痛，而且常常会出血。最初，她觉得自己只是怀孕了。然而，情况正在变得越来越严重。她不得不去位于巴尔的摩约翰·霍普金斯医院求助——这是当地唯一一所可以治疗黑人患者的医院。医生检查后告诉她，可能是癌症。
随后，拉克丝接受了一些治疗。在治疗期间，医生从她的子宫颈中取出了一些细胞样本——现在，一般认为这是在未经过拉克丝本人许可，或者至少是在她不知情的情况下取的样。后来，这些样本被送到了约翰·霍普金斯大学的研究员乔治·盖伊（George Otto Gey）手中。
而拉克丝本人则终止了治疗行为。她是个穷人，全家以种植烟草为生。14 岁那年，她就生了自己第一个孩子，然后陆陆续续又生了 3 个。她根本无力承担癌症的治疗费用。不过，8 月初，她陷入了剧痛，并且不得不留在了医院里。2 个月后，她在痛苦中死去。事后的尸检显示，癌细胞已经全身转移。
不久，她被安葬在家族墓地的一角。连墓碑都没有。她只是当时千千万万默默死去的黑人女性中的普通一员。
但盖伊却观察到一些与众不同的迹象：取自拉克丝体内的癌细胞似乎是不死的。在此之前，世界各国的医学研究人员采样过许多人体癌细胞。尽管在实验室的培养条件下，这些细胞可以正常存活和分裂，但它们依然会谨守端粒的限定，分裂到一定的代数就凋亡了。所以，研究者们需要不断地获得新的采样。
而来自拉克丝的这些宫颈癌细胞却具有一种神奇的能力，它可以维系端粒的长度，从而突破细胞分裂代数的极限。更重要的是，这些细胞的分裂速度也特别快，大概每隔 20 到 24 小时，细胞的数量就会翻倍，远远超过当时实验室里的其他细胞。盖伊立即意识到了这组细胞在医学研究上的巨大价值。他按照惯例，用海里埃塔·拉克丝姓名的前两个字母作为这组细胞的代号，这就是著名的海拉细胞系（Hela Cells）。
海拉细胞系为人类做出贡献盖伊将海拉细胞系的样本寄给了一些医学研究同仁。后来，海拉细胞系被商业化，并成为医学研究中不可或缺的重要工具。美国病毒学家乔纳斯·沙尔克（Jonas Edward Salk）在研究世界上第一例安全有效的脊髓灰质炎疫苗时，就是用到了海拉细胞系。
在其他各种医学研究、生物安全性研究中，海拉细胞系都扮演着重要的角色。有人统计过，光是与海拉细胞系有关的专利就有超过 10000 项，相关的科研项目更是多达 60000 项。
有人估算过，从 1951 年到现在，所有存在过的海拉细胞，总体可能有 5000 万吨重。如果转换成成年人的体重，可能相当于半个中国的人口……
而这一切，拉克丝并不知晓。她的家人和后代也是如此。
实际上，拉克丝的孩子们是在一种极其戏剧化的情况下，了解到他们母亲身后发生的那些事情的。
那是在 1970 年代，研究者们发现，海拉细胞系和其他细胞系之间可能出现了污染。为了进行检测，将海拉细胞系和其他细胞系区分开来，有人找到了拉克丝的后代，希望从他们身上得到血液样本，作为检测之用。这让拉克丝的后代非常困惑。就这样，他们才最终确知了 20 多年来发生过的那些事。
2010 年，美国记者丽贝卡·思科鲁特（Rebecca Skloot）出版了《永生的海拉》一书。这是那一年最畅销的书之一，在《纽约时报》畅销书排行榜上停留了超过 6 年。通过这本书，人们惊讶地发现，拉克丝很可能是对当代医学研究影响最大的人，但她的后代却并没有医疗保险。该书中文版由刘旸博士译出，并出版于 2012 年。
2021 年，拉克丝家族对发售海拉细胞系的公司赛默飞世尔科技（Thermo Fisher Scientific）发起了诉讼。这个官司持续了 2 年之久。2023 年 7 月 31 日——就在拉克丝 103 岁诞辰的前一天，双方终于达成了和解。尽管和解条款并未公开，但这个人类医学史上最重要、最有名的科学伦理事件，到这一刻终于落下了帷幕。
然而，人们至今也没有找到拉克丝安葬的准确位置。2010 年，盖伊的同事罗兰·帕蒂略（Roland Pattillo）为拉克丝捐献了一块墓碑。墓碑上，刻着这样一句话：
她的不朽细胞将继续永远帮助人类。来源：科普中国==========================================
海拉细胞对人类贡献真的很大，连我这个不是医学生的人都知道。但是她的家人包括她直接的权益全一直没有得到该有的尊重。甚至人们在很长的一段时间内都不知道海拉细胞的真正主人，那位给人类带来巨大贡献的人就草草的被埋葬在了无人知道的一角！
