清朝光绪年间，河间府有一个叫赵四的人，他不务正业游手好闲，却十分擅长赌博。赵四赌钱有个特点，赌胜的钱财时常随手送于他的同伴，一点儿不吝惜。赵四有一义弟名叫吴三，是一个裁缝。裁缝意清淡时，赵四时常接济他。
光绪三年（1877年）春的一天，赵四在赌场中与人争吵，由吵嘴到动手。赵四会些戳脚一类的功夫。在打斗过程中把对方打死，赵四不敢回家躲到了吴三的家里。官府接到报案，立刻派人四处追捕赵四。
赵四躲在吴三家里，日子久了吴三的邻居们就发现了赵四是官府追缉的要犯。赵四于是便拿出300两银子对吴三说：“你家中已不能再住，这300两白银我与你对半，你得150两，我拿另一半赴南洋谋生。你有了这些银子，可开个小店铺，若再能娶上房媳妇就更好，也不枉我一片心意。”
吴三含泪点头应允，趁夜将赵四送去码头，赵四乘坐商船去了上海。
吴三得了银两后果真开了个小铺子，又与其表妹谢氏结为夫妇。谢氏皮肤白皙，容貌清秀，长得很漂亮。后来吴三全家迁居河西，在河边构筑小屋，门前门后栽松种柳。吴三理财颇有办法，家道渐渐富足。
一年之后，谢氏生下了一个儿子，吴三过上了安逸日子，却从不敢忘记赵四对他的大恩大德。又过了七年，吴三已有三个子女，一家人和和睦睦，日子过得风风火火。
一天傍晚，谢氏带着三个孩子在家准备吃饭，忽然有一陌生客人登门求见吴三。谢氏问来人姓名，此人说他就是赵四。谢氏听了来人是赵四，连忙对赵四说原来是恩人来了，于是赶紧把赵四迎入家中，又让三个孩子出来拜见。赵四见三个孩子可爱，于是给每个孩子一个金饼做礼物。当天晚上，谢氏又重新杀鸡炒菜取酒款待赵四，陪着赵四饮酒吃饭。
第二天，吴三回到家里。见到赵四之后，二人甚是欢喜。吴三把自己这七八年来的经历说给了赵四听，感谢他当初馈赠的银子发家致富。吴三问起赵四的经历，赵四说这些年他在南洋行商，赚了数千两金银，后来大都散给了同伴。如今自己偷偷回来，就是想看看当年的官司现在结案了没。
吴三对赵四说，当初他杀死的那户人已经搬走。那家人搬走之前，吴三给他们接济了不少银子，他们一家的生活应该无忧了。赵四听罢，心中也就放了心，在吴三家里一住就是一个多月。每天都是由赵四出钱，买酒买肉，谢氏日日在厨房里烹炸煎炒，忙个不停。
有一天，吴三和赵四二人一同出门闲逛，傍晚回来时却不见了吴三。谢氏问赵四吴三为何没回，赵四说二人买酒时走散了，他在街上没有找到吴三，还以为吴三自己先回来了。谢氏听罢，并没有多想，让邻居帮忙出门看下吴三在何处。
第二天，吴三仍然没有回来。赵四也大为吃惊，四处寻找，仍无踪迹。于是赵四张贴告示寻找吴三，许诺有人能找到吴三，谢以重金。同时他对谢氏及三个孩子更是备加爱护，并说如果吴三万一有个三长两短，他会照顾好谢氏一家。
过了一个多月，有人从一口枯井里发现了吴三的尸体。赵四给钱酬谢了报信的人，并与谢氏相对大哭，然后用上好的棺木隆重安葬了吴三。谢氏见赵四对吴三的后事如此尽心尽力，非常感激赵四。
冬天里大雪纷飞，屋里冷得人骨头都冷。一天晚上，赵四与谢氏坐在火炉边上吃烤羊肉，吃着吃着，赵四忽然伸手去拉扯谢氏的衣裙，并嬉皮笑脸地要和谢氏行房。谢氏听罢大吃一惊，然后正颜厉色说道：“我一直当四哥是一条好汉，仗义疏财，既救济我丈夫于生前，又抚恤其孤儿寡母于身后，高风亮节，世人所仰。怎么会我丈夫尸骨未寒，便要行这般苟且下贱之事？”
赵四说吴三已经死了，你们一家孤儿寡母今后也要生活，跟我一起不比吴三差。赵四见谢氏不肯依从自己，于是便威胁道：“你不为自己想，也要为几个孩子想想。若不从我，我杀了你全家，绝了你家的香火。”
谢氏听罢，指着赵四鼻子骂他趁人之危，自己就算是全家没了性命，也不能做出这种龌蹉事情来。
赵四勃然大怒，他告诉谢氏若没有他当日的帮忙，吴三也不会有今天。即便是让吴三把谢氏给自己，吴三也没有什么话可说的。如今吴三已经死了，你不从我还要打算为他守寡一辈子吗？谢氏听罢，怀疑吴三是被赵四所杀，于是逼问赵四，赵四不置可否。
谢氏见赵四不回答，于是举起手中的熨斗砸向赵四的脑袋。赵四力气大，抢过熨斗砸向谢氏，谢氏当即倒地身亡。三个小孩子一看母亲死了，环绕哭号。赵四一看，心想不将他们杀死，自己也不能脱身，于是又掏出匕首，将三个孩子全部杀死。赵四污辱了谢氏的尸体，把剩下的酒全部喝完，又吃了羊肉之后才悄悄出门溜走。
第二天中午，邻居有人登门找谢氏，见到谢氏一丝不挂倒在地上死去，身边有三个小孩子也一同被杀，尸横遍地血流满屋，于是便赶紧去报了官。官府很快查到赵四行踪不明，认定他就是杀人凶手，于是到处追捕赵四。赵四行踪难定，官府一直缉拿他整整六年也没有将他抓捕归案。
六年后的一天，京师菜市口公开斩杀罪犯，一共十二人被处斩。当刽子手每砍掉一个罪犯的脑袋时，旁边围观的人群里便有个人用手摸了一下自己的脖子。一个年老的推官杨七见此情形，当即命令手下注意这个摸脖子的人看清楚了样貌回来禀告。
推官杨七的手下一路跟踪那男子，找到了男子的住处并看清了男子的样貌。男子大约50来岁，皮肤黝黑，胡须浓密。杨七是当年被害的谢氏的舅舅，他对外甥女被害一事一直耿耿于怀，这么多年到处派人追查赵四下落，却始终没有消息。杨七根据手下描述，认为此人可能就是赵四，于是便让手下衙役跟踪赵四留意他的行踪。
赵四看完杀人后，直奔便宜坊烤鸭店吃酒，衙役也进了店。赵四要来酒肉大吃大喝，衙役故意坐在赵四身后，当赵四吃得津津有味时，突然在他身后大喝一声：“赵四哥别来无恙！”赵四一激灵，当场站起身来抱拳准备回身答话，当他发现说漏嘴准备收回去时，衙役们早就一拥而上将他抓去县衙审问。
赵四被捕没有拷打，就承认了自己当年的罪行。提起当年自己的罪行，赵四颇为后悔，他说当初第一眼见到谢氏就动了邪念，于是鬼迷心窍地雇凶杀了吴三，将尸体丢入枯井之中。他原本以为吴三一死，谢氏就会跟了自己，没想到谢氏刚烈。争斗之中打死了谢氏，又连杀了三个孩子。
赵四垂涎弟媳美貌，竟然屠戮了吴三一家五口，连几岁的小孩子也不放过。赵四的行为，与他当初的仗义心肠相去甚远。可怜吴三一家，还以为恩人初心不改，好吃好喝招待于他，把他当自家人。
赵四手段凶残，而且极为狡猾。若不是杨七慧眼识奸，从一个细节入手抓住了他，否则他将一辈子逍遥法外了。也许是冥冥中的注定，杨七在人群中一眼就察觉到了杀死外甥女的凶手，为他们一家五口报了仇。
一个月后，在当初赵四看人斩首的地方，赵四被一群人架起，他没有那些罪犯的幸运，他被判处凌迟之刑，受尽千刀万剐而死。天网恢恢，疏而不漏，赵四被凌迟处死，真是罪有应得，死有余辜。
自此，清代河间府灭门奇案，宣告结案。
参考文献：《清朝野史大观》
