天启七年(天聪元年，1627年)春，皇太极出征朝鲜，返回沈阳后得到袁崇焕正在修筑关外诸城的消息。皇太极认为朝鲜的后顾之忧这时已解除，正好抓紧时机抢在辽西诸要塞修竣之前向明军进攻。
于是，他亲自率领八旗大军，于五月六日从沈阳出发到广宁，分三路前进，迅速攻占了大小凌河、右屯卫等城堡，会师于锦州城下，四面合围。当时锦州城防工事已修缮完毕，由总兵赵率教，太监纪用，副将左辅、朱梅等率明军三万驻守。后金集中力量攻击城西一隅，眼看就要攻破，赵率教急调三面守城兵前来堵击，击退了后金兵。
战斗打得十分激烈，城上明军用炮火轰击，矢石雨下，后金兵损失极重。皇太极几次派人劝降，赵率教挺立城上说：“城可攻，不可说也。”后金兵连攻十四天，锦州岿然不动。锦州久攻不下，皇太极便亲率大军去进攻宁远。这里有袁崇焕及满桂、尤世禄、祖大寿等几员猛将驻守，城防十分坚固。
当时明军尤世禄和祖大寿在宁远城外二里严阵以待。皇太极准备发起冲击，代善、阿敏、莽古尔泰劝阻说：离城太近，攻击不利。皇太极气呼呼地说：“当初我父攻宁远不下，而今我攻锦州不下像这样的野战，如不取胜，如何能张扬我国威！”说完就下令冲击，明兵也呐喊迎战。城上明兵用大炮轰击，战斗一直进行到第二天，双方死伤都很惨重，明总兵满桂受重伤，后金贝勒济尔哈朗、萨哈廉、瓦克达俱被创。
皇太极攻宁远不成，又转攻锦州，亲自督率攻城。但锦州城守坚固，后金兵死伤累累。此时正值暑天，后金兵不少中暑得病，士气低落，皇太极不得已撤围回沈阳。这次宁、锦战役，后金“士卒死伤甚多”,皇太极无功而还。明朝称这次战役为“宁锦大捷”。
