桐油在今天是一种名不见经传的东西，甚至很多人可能不认识它。然而在抗战期间桐油却是与茶叶、生丝齐名的我国三大主要出口产品之一。尤其是在抗战爆发以后，国民政府实施统制政策，将桐油纳为统制物品，由国家统一出口，桐油也成了战略物资之一。在抗战初期最艰难的时刻，中国也是用桐油做抵押，从美国获得2500万美元贷款，渡过难关。桐油为中国抗战作出了巨大的贡献。
1937年，抗战爆发，中国经济越来越恶化，单靠自身已经无法解决财政危机。抗战爆发以后，德国停止对中国的军事援助，此时只有苏联一个国家对愿意贷款和销售武器给中国。然而国府最高当局却始终对苏联怀有戒心，蒋介石认为“倭祸急而易防，俄患隐而叵测”，而英、法等国家又面临德国的威胁，自顾不暇。国民政府只得以美国为主要主要外援争取对象。
手工压榨桐油的作坊
当时日本是美国的主要出口国，对日贸易远远高出对华贸易，美国人也不愿得罪日本。美国国内盛行孤立主义，不愿惹祸上身。为此1937年9月14日，美国总统罗斯福宣布实施中立法，禁止向中日两国运送武器，武器以外的物资需要自行到美国以现金购买。这项政策看似中立，实际上对日本有利，因为中国领海已被日军封锁，根本无法安全地购买美国物资。美国对日本的纵容，实际上是希望它跟苏联开战。
到1938年夏天，中国的形势更加严峻。日军正准备攻占武汉、广州等重要城市。日本侵华战争的不断扩大，威胁到美国在华利益。以当时的形势，如果中国战败或者与日本媾和，再或者倒向苏联，美国都会被排除在中国的利益之外。加上国际媒体不断报道日军在中国惨无人道的侵略行径，也引起了美国民众对中国的同情。亲华派不断建议罗斯福对华贷款，时任驻华武官史迪威提出给中国一笔贷款购买军火，这是美国最便宜的国防线。中国也不失时机地于当年9月向美国派出了代表团，争取援助。
经过一系列艰难的谈判之后，美国最终同意给中国2500万美元的贷款。而美国要求中国提供的抵押物既不是矿产也不是将来在华的特权，而是今天没几个人知道的桐油。中美双方于1938年12月30日签订了《美国桐油借款合约》。为了避免刺激日本，双方做了技术处理，合约以公司名义签订，内容主要为：
1、1939年6月前美国向中国贷款2500万美金，年利息4厘半，5年还清；
2、贷款仅用于购运美国农产品及工业品；
3、销售桐油产生的净收入，一半用于还贷款，一半用于购买美国产品；
4、销往美国的桐油总数为22万吨，价格每磅（2000磅=1吨）美金一角四分，每季度调整。
为什么美国看不上中国的矿产却单单看上了桐油呢？桐油在中国有很漫长的历史，尤其是南方地区。四川是我国桐油最大产区，其次是广西、两湖、黔、滇等地区。在很长一段时间我国都是世界唯一的桐油产地，出口量占到全世界90%以上，1937年全年出口10万吨以上。而当时美国是全国最大的消费市场，占全世界用量的70%。其它国家也曾引进桐油种植，但由于产区原因质量无法与中国生产的想比，很苏联、美国甚至连试种都失败了。所以，这份合约对双方都有利。
当时的桐油运用是非常广泛的，在古代常被用作木船、木门等防腐。1875年被发现桐油具有干燥特性以后，就开始取代亚麻仁油。在桐油内加入干燥剂练成熟桐油后，刷成的薄膜平滑坚硬、干燥快，富有弹性、粘性，而且还具有抗潮湿、酸碱的功效，在近代工业当中有非常广泛的了利用价值。上世纪30年代，世界局势紧张，各国加强了军备，桐油需求量直线上升。
木船必须刷桐油防腐
欧美各国主要将桐油用作设备涂料、防腐和润滑。以飞机为例，机身涂上桐油以后，在飞行的环境中能避免潮湿的水气进入，从而起到防锈作用。机翼在经过桐油防护以后，即使被子弹洞穿也不至于立即破碎，使飞机仍然能持续飞行。
按照《美国桐油借款合约》美国的贷款其实不用经过中国的手，中国在美国公司购买产品后，由银行与其结算。中国将桐油卖到美国后产生的利润再来进行还款。实际上中国只相当于用桐油换取美国的物资。不过这份合同的条件是比较苛刻的，中国不能用借款购买武器，最终购买的物品为：农产品、交通器材、机器工具、工业原料及汽油、机油等产品。贷款的年利率稍高，为4厘半。桐油的初始价格折算为280美元每吨，而且要拉到美国纽约去交货。
与之相比，中国跟苏联在1938年3月签订了一份5000万美元的借款合同，同样以桐油、矿产品等资源为抵押为，则要比美国良心得多。交货地点为中苏边境，运输更为方便。而且这份借款合同的年利率只需要3厘，堪称良心。最为关键的是，中国可以利用贷款向苏联购买武器，国民政府用这批贷款购买了一大批飞机、坦克、熗支。包括SB2轰炸机、伊-15/16战斗机、T26坦克等。
根据中国的还款记录，1938年首批抵押给苏联的桐油价格为437.32美元每吨，随着世界局势严峻，此后桐油价格不断上涨。1939年为566.61美元每吨，1940年已运往苏联但尚未结算的部分甚至已经涨到721.77美元每吨。以苏联提供给中国的武器价格：伊-16战斗机4万美元每架、伊-15战斗机3.5万美元每架、T-26坦克2.1万每辆。以均价600美元计算，则70吨左右桐油能购买一架新型战斗机，4吨左右桐油能买一辆T26坦克。
由此可见，桐油在抗战时期对中国的重要性。当时的媒体就有“，当时的媒体有“一株桐树，要抵过一挺机关熗，一颗桐果，要抵过一颗手榴弹，一粒桐子，要抵过一颗子弹”的夸张说法。而且桐油是可再生资源，相对于矿产来说，不至于对中国的环境和资源产生威胁。
《美国桐油借款合约》与苏联的借款合约相比起来虽然稍微苛刻，但当时的中国已经陷入极度困难的时刻，只能抓住一切可以争取的资源。这个借款合约更多是一个象征意义，意味着西方列强开始对中国抗战进行支援。在有美国的示范以后，英国也向中国提供了一笔信用贷款。随着桐油价格的上涨，中国用三年时间就还清了美国的贷款，国际信誉也得到提升。中国也以此再次向美国请求援助。
参考资料：《民国档案史料汇编》第5辑 二编 财政经济2 （第二历史档案馆编）
