中国古代，是传统农业社会，有着根深蒂固的“重农轻商”传统。然而，几千年以来，商业依然保持着比较旺盛的生命力，从未真正消失过。由于国家没有制定明确的法律条文，来保护商业从业人员的权益，因而商人只能利用乡亲、宗族的关系，来抱团取暖，带着地域性质的商帮由此形成。
在明朝、清朝时期，中国出现了3个最有名、最有实力的商帮，分别是晋商、徽商、潮商。
晋商：纵横天下五百年
“哥哥你走西口，小妹妹我实难留。手拉着哥哥的手，送哥送到咱村口。哥哥你走西口，小妹妹我有话留：走路要挑大路走，人马多来解忧愁。紧紧拉着哥哥的手，汪汪泪水扑沥沥地流，只恨妹妹我不能跟你一起走……”一曲悠长哀伤的《走西口》，反映了当年山西商人告别妻儿老小，历经艰难险阻，到西口外去经商的真实情节。
山西位于中国北方，区域内大多数为黄土覆盖的山地高原，山区面积占总面积的80%以上，地理条件不佳，传统农业不发达，人口又比较稠密。为了生存，山西人只能另辟蹊径，从事别人看不起、瞧不上的商业，走出了一条不寻常的道路。
山西商人的兴起，始于明朝时期。到了清朝，山西商人进入发展的鼎盛阶段，成为最有实力的商帮。当时，山西商人的足迹遍及全国，甚至漂流过海，将生意做到遥远的欧洲。清朝初期，山西商人几乎垄断了茶叶贸易。清朝中、晚期，山西商人开设的票号，在全国遍地开花。
当时许多地方流传着一句话：“当官入了阁，不如茶票庄上当了客。”这是说，当什么官嘛，还不如去山西人开的茶庄、票号里打工呢。
山西商人的代表有很多，除了人尽皆知的乔致庸外，还有王相卿、曹三喜、雷履泰等众多富可敌国的知名晋商。他们每个人的传奇创业经历，都足以写上一本厚厚的书籍。
遗憾的是，到了清朝末年，山西商人在外国资本的围攻、本国朝廷的压榨下，自身屡屡错失发展的机遇，逐渐衰落，以至于最终一蹶不振，退出了历史舞台。
徽商：曾经垄断盐业经营
安徽与山西的情况大同小异。在古代，作为一个内陆省份，安徽大部分地方处于贫困山区，可耕种土地极少，光靠种地无法养活那么多人，因此人们要么靠技艺生存，要么外出经商寻找一条活路。
最早的安徽商人，是贩卖本地出产的地方特产，比如桐油、茶叶、粮食、木材等。到了后来，安徽商人有了一定的资本，就开始从事大宗商品交易。
明朝时期，经营盐业的多是山西人和陕西人。到明朝成化年间，安徽商人进入这一领域。在经过一番激烈的竞争后，山西人和陕西人逐渐退出了这一领域，安徽商人随即垄断了盐业经营。从那以后，安徽商人进行发展壮大的黄金时期，涌现了许多赫赫有名的晋商。其中，有一个叫汪福光的晋商，专做盐业经营，旗下最多时有1000多艘船舶，浩浩荡荡地往来于两淮之间。当时，倭寇不断侵扰东南沿海，汪福光捐了许多银子，并修筑城池，防止倭寇入侵。
当然，徽商里最有名的，当属胡雪岩。胡雪岩出身贫苦人家，小时候几乎没读过书，长大后从当小伙计和学徒工做起，逐渐走上了从商的道路。众所周知，在古代，大多数商人都不敢与官府走得太近，胡雪岩却反其道而行之，与官员打得火热。胡雪岩最让人津津乐道的事情，就是结识了左宗棠，开始了一场长达10余年的政商合作，并以为左宗棠西征军解决粮饷问题，官居二品，赏穿黄马褂。
不过，在晚清时期，由于两江总督兼两淮盐政陶澍对淮盐积弊进行革新，使得安徽商人的利益受到一定打击。太平天国运动时期，安徽是双方激战的主战场之一，连年战乱，使得安徽十室九毁，人丁凋零。再加上外国资本和商品的进入，安徽商人与山西商人一样，走上了没落的不归路。
潮商：漂洋过海做生意
这里的“潮”，并非局限于广东潮州，而是指潮州、揭阳、汕头、汕尾一片地区。这一带有着相近的语言、人文背景，被统称为潮汕地区。
潮汕地区地处中国东南沿海地带，从唐朝时期开始，这里就是海上丝绸之路的重要始发港，因而商业氛围非常浓厚。
“面朝大海，春暖花开。”对于潮汕地区的商人来说，他们多是从事海外贸易，漂洋过海到南洋(今东南亚一带)谋生。《清稗类钞》记载：“潮人善经商，窭空之子，只身出洋，皮枕毡衾以外无长物。受雇数年，稍稍谋独立之业，再越数年，几无不作海外巨商矣。”潮汕人外出经商的模式几乎一模一样：开始都是孤身一人外出，在异国他乡给别人打工，学习技术和经验。等到积攒到了一笔本钱后，就开设店铺，进行创业。几年过后，凭借聪明才干和勤奋劳作，成为财大气粗的巨商。
安徽商人与山西商人的影响力大多局限于国内，而潮汕商人的影响力却遍及全球。在东南亚、欧洲、美洲等地，都有著名潮汕商人的存在。
潮汕商人能够顺应时代潮流，因时而动，因而生命力远远强于安徽商人与山西商人。时至今日，潮汕商人依然在东南亚和欧美发生巨大的影响力。数据显示，2000年，香港股市40%市值，为潮商所持有。
潮商中走出了许多杰出商人。连续21年蝉联香港首富的李嘉诚先生，就出生于广东潮州潮安县，是一名如假包换的潮商。香港丽新集团创办人、亚洲电视有限公司董事局主席林百欣，泰国正大国际集团董事长谢国民，泰国盘谷银行创办人陈弼臣等都是潮商的代表。
