明朝末年，皮岛明军在毛文龙指挥下屡次袭击后金后方，使皇太极大有芒刺在背之感，但苦于缺少水师且不擅水战，只能望岛兴叹，徒呼负负而已。
但明朝方面的内讧，给了后金可乘之机。
崇祯二年，毛文龙被袁崇焕处死后，皮岛明军失去主心骨，内乱不断，刘兴治（刘兴祚的弟弟）发动叛乱，杀死署理皮岛事务的陈继盛等人，到处杀掠，不过很快被明朝招抚。
刘兴治贼心不死，暗中联络皇太极，准备叛逃到后金，皇太极派额驸佟养性带200乘船接应，事情泄露后，刘兴治被皮岛的明朝将领沈世魁杀死。
皮岛内乱时，有一个满人趁机从岛上逃回后金，他向皇太极报告：“兴治被杀，岛中未定，若于此时以一支兵袭岛，则可全利也！”
皇太极大喜，决定发兵攻占皮岛，一劳永逸解决后顾之忧，由此拉开两次皮岛之战的序幕。
一战皮岛
后金缺少战船，就派人到朝鲜，索要战船和水手助战，但朝鲜方面表示拒绝，并称：“明朝犹我父也，抚我二百余年，今征我父之国，岂可相助以船？船殆不可借也！”
得不到朝鲜帮助，后金只好用从明朝渔民手里抢来的十几艘渔船运载士兵到皮岛附近的宜沙岛、身弥岛等岛屿上，并在宜川等地砍伐树木，打造战船。
明朝新委任东江总兵黄龙闻讯之后，派麾下将领张焘率水师攻击后金屯兵的岛屿，明朝水师凭借先进的战舰和犀利的火器，大量杀伤身弥岛后金军，迫使其狼狈撤退。
后金不甘心失败，集结所有船只约一百余艘，在宜川南部海域列阵，迎战明军。
后金八旗铁骑陆战所向披靡，战无不胜，但不擅水战，而且船只和武器也远远逊色于明朝水师，一场战斗下来，损失惨重，退往陆地。
史书记载：“扶伤盈路，不可胜计。杵卤俱漂，草木浑腥。”
明军副总兵沈世魁乘胜进攻蛇浦，用火炮猛轰敌人，战后，后金仅焚烧战死者尸体就用了好几天。
海岸后金军凭借坚固防御工事顽抗，但工事在炮火的轰击下纷纷坍塌，经过十余天激战，后金伤亡过大，终于顶不住了，“畏缩奔于八十里外，不敢复近海岸”。
进入朝鲜境内的后金部队，全部退回沈阳，皇太极第一次进攻皮岛，连皮岛的影子都没看到，就被明军击败。
二战皮岛
皇太极接到败讯，十分不满，却又无计可施，暂时中止了攻占皮岛的计划。
崇祯六年，孔有德和耿仲明向后金投降，带去了一批先进的战船和火炮，他们二人为向皇太极表忠心，率领部队为后金八旗带路，攻占旅顺，又夺取了一批战船和火药。
至此，后金的水师已初具规模，熗炮齐全，火药充足，而且尚可喜来投降时，顺手将皮岛附近多个岛屿的明军消灭，皮岛已经陷入孤立无援的境地。
岳托等将领主动申请乘胜攻克皮岛，但宁完我等人却认为后金当前的主攻方向应当是明朝的宁锦防线，为入关打开一条通道，切不可因眼前的蝇头小利而耽误吞并中原的战略。
皇太极可能还有第一次皮岛惨败的心理阴影，经过反复权衡之后，决定采取宁完我的意见，他下诏给岳托，称：“至览来奏，知汝等欲取皮岛，朕恐兵力不足，且皮岛取之与否，有何关系？其遣兵往宁远者，仍如议行。”
崇祯九年（公元1636年），皇太极改国号为“清”，这一年，清朝击败西面的蒙古诸部落，重创了辽东明军，还迫使朝鲜站在自己一方，皇太极认为进攻皮岛的时机成熟了。
第二年二月，他从朝鲜班师时，命硕托和“三顺王”乘战舰五十艘，携带红衣火炮十六位，再次进攻皮岛，同时，由朝鲜派部队协助作战。
皮岛守将沈世魁指挥明军拼死顽抗，用火炮打退清军多次猛攻，激战一个月，清军没有任何进展。
皇太极见久攻不下，派阿济格带领1000多八旗精锐前往支援，阿济格在清军将领中，素以攻坚见长，但不擅水战的他，面对皮岛同样计无可施。
相持到四月，阿济格详细观察了皮岛地形后，制定出“明修栈道，暗度陈仓”的作战计划，即以“三顺王”、朝鲜兵和少量八旗兵从正面佯攻，吸引明军的注意力，而以八旗主力渡海偷袭皮岛西北面的山嘴 。
为确保偷袭成功 , 清军在傍晚时分发动攻击，夜色降临后，严重影响了明军的视线，使他们的武器火铳、火炮因看不清目标而威力大减。
明军被正面佯攻的清军吸引了全部注意力，忽略了侧面偷袭的八旗主力。
八旗主力登陆成功后，举火为号，为后续部队指明方向，同时向岛上明军冲杀过去，岛上打起来后，担任佯攻的清军士气大振，扬帆冲击，也成功登陆，与八旗主力一同夹击明军。
经一夜激战，清军占领皮岛，明军死者万余人，仅有少量部队突围逃走，岛上平民死伤过半，沈世魁也被清军将领马福塔俘虏后，拒绝招降，惨遭杀害！
阿济格派人报捷，皇太极闻之大悦，褒奖诸将，从优议叙有功将士。
皮岛沦陷后，皇太极再也没有后顾之忧，可以集中全部主力进攻关宁锦防线，松锦大战，即将拉开帷幕。
参考资料：《明史》、《东华录》、《李朝实录》、《清太宗实录》、《明清战争史略》
