轿是一种由人抬着走的旧式交通工具，最早称为「舆」。轿子通常用于达官显要、富贵人家的代步工具，后来凡登科的进士、举人都要用轿子迎接，以表示重视，而结婚是人生一大喜事，俗称小登科，为了表示隆重和重视，所以一般也都让新娘坐轿子。
《仪礼》中有详细规制中国传统婚礼习俗，包括纳采、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎，即所谓的「六礼」。迎亲是六礼中最为隆重的礼节，没有迎亲的新郎，就没有出嫁的新娘。
花轿，也叫喜轿，它的主要用途是迎接新娘到夫家举行婚礼，传统婚礼习俗总以大红色烘托着喜庆、热烈的气氛，花轿一般都装饰华丽，轿帷通常选用红色的绫罗绸缎，并绣有丹凤朝阳、富贵牡丹、百子图等吉祥图案，来彰显喜庆吉利，因此又俗称为大红花轿。
俗话说：「大姑娘坐花轿——头一回。」确实，在传统的婚姻礼俗中，一顶花轿最称不可或缺的道具，由此衍生出上轿、起轿、喝轿、宿亲、翻镜、压街(颠轿)、落轿等一系列繁文缛礼，把整个送嫁迎娶活动的喜庆气氛推向高潮。甚至直到一经结婚登记婚姻便受到法律保护的今天，仍有许多新娘认为不坐轿车便算不上正式结婚——这种送亲轿车，照例打扮得花团锦簇，其实就是传统花轿的变体。
迎亲中，关于轿子的基本流程是：
（1）亮轿：花轿停在新郎家门口，向四邻昭示。
（2）发轿：新郎来到新娘家，迎娶新娘上轿。
（3）起轿：轿夫起轿，两面开道锣鼓喧天，前往新郎家。
（4）中途颠轿：意在挡煞。
（5）新娘下轿：地铺红毡，新娘鞋不能沾地。
《清明上河图》中的迎亲队伍和花轿
迎亲回来时，还要找一条路回去，以取不会走回头路之意。如果途中经过庙，祠，坟，井、河等处，必须由男方娶亲的人手张红毡子将花轿遮着，作为「避邪」的意思。 如果在途中遇见出殡的队伍，迎亲的人会说「今天吉祥，遇上宝财！」因为棺材的谐音为「观财」，亦即看到财宝的意思，这样说主要是为了图个吉利。
另外，在古代只有初嫁女可以坐花轿，女性一生最多只能坐一次花轿，所以才有「大姑娘坐花轿——头一遭」这个说法。坐花轿对古代女性具有特殊意义，含有明媒正娶、原配夫人之意。
搜捡史书，用花轿迎娶新娘的礼俗，并非自古皆然。首先，「轿子」这种交通工具在生活中出现并正式在典籍中留下记载，已经是晚唐五代的事；其原型「檐子」(肩舆)的流行，至早也是初唐时代。在此以前，无论官民结婚，都用马拉车辇迎娶新娘。与此同时，唐宋两朝政府都颁布过禁止士庶乘坐檐子或轿子的禁令，而只许皇帝和经他特许的高官老臣使用。从《东京梦华录》、《五杂俎》等宋明人士所写的着作可以看出，大约自北宋中期起，开始有「花檐子」迎娶新妇的风气流行于汴京，到宋廷迁都江南后，花轿迎亲才蔚为社会性的时髦，其后一直传承下来。倘论人力简省、通行速度和费用开支，花轿显然不及车马来得方便，即论舒适和排场亦未必可比。缘此，从车马到花轿的转变是怎样发生的，便成了一个令人感兴趣的问题。
清朝乾隆二十年，因巡视黄河的筑堤情况，乾隆皇帝来到了河南。在郑州市东面的中牟县，乾隆满面春风，信步而行，他在这里拜谒先贤胜迹，赏览民间风情，体察乡野民风，兴致很高。
这天，乾隆伫立在中牟县衙外面的一个池塘前面，看着池塘里荷花盈盈，荷叶田田，清香弥漫，池塘旁边又有垂柳依依，清风细细，不觉心醉神驰，就随口吟诵起了北宋大文学家欧阳修吟咏西湖的诗：「菡萏香清画舸浮，使君不复忆杭州。都将二十四桥月，换得西湖十顷秋。」说来也巧，就在乾隆沉醉在诗情画意中的时候，正好迎面走来一支迎亲队伍，吹吹打打，鞭炮响亮，披红挂彩，笑声不断，热闹非凡。
原来，今天是县城里有名的才女刘若莲小姐出嫁的日子，正好从县衙门前经过，还正好遇到了乾隆皇帝。因为有皇上在此停留，是不能冒犯的，所以，衙役命令迎亲的队伍让路，若莲坐在毛驴上一听让自己让路，坚决不答应。衙役大声说：「皇上在此，小小民女快快让路。」若莲十分平静而又理直气壮地说：「婚姻大事，一生只有一次，在这良辰吉日，就是遇到当今皇上，俺也不会让路的!」乾隆皇帝闻听这些话，心里暗暗称奇，他没有想到小小的中牟县竟然有如此有个性的女子，就走上前去，只见毛驴上坐着一个如花似玉的大姑娘，她妩媚多姿，俏丽动人。
乾隆看了若莲一会儿，笑了，说：「你不让路也可以，但我有个条件。」若莲问：「什么条件?」乾隆说：「我出一副上联，你对一副下联，对完下联之后，你再作一首诗。如果你下联对得好，诗又作得好，我不仅不治你冒犯君王之罪，还让你坐我的轿子送你到夫家成亲，你看怎么样?」若莲听了乾隆的话，微微一笑：「一言为定，请出上联。」
乾隆稍微沉思了一下，说道：「这上联是：塘中荷花，疯蝶硬要采。」若莲听了上联，立刻对道：「画上仙女，狂生却难求。」乾隆一听，拍手赞赏说：「对得好!对得好!小姐，再请你以黄河岸边卧着的那个铁水牛为题，作一首诗如何?」
若莲出生在书香门第，自幼饱读诗书，吟诗作画十分擅长。所以，她想了一下，不慌不忙地吟出了一首诗：「康熙令铸一铁牛，置堤镇水几十秋。狂风拂拂无毛动，细雨霏霏有汗流。青草河水难进口，无绳勒索却昂头。牧童有力牵不去，千年万载永驻留。」
乾隆一听这首诗，大喜过望，他大声说：「小姐不仅容貌娴雅，气质超群，而且才思敏捷，诗情不俗，小小中牟能有此才女，真是不可多得!不可多得!」然后，乾隆亲自为若莲掀起轿帘，请她上轿，并御笔亲书「大姑娘坐轿头一回」几个大字，赏给若莲，以示褒奖。
从此以后，大姑娘出嫁就开始坐轿了。
