皇陵是皇帝或皇室成员的陵墓，包括了陵墓及其附属建筑，合称为陵寝。皇陵作为皇帝的坟墓，在陪葬品的贵重方面远超普通人家。因此，为了保卫皇陵不被盗贼肆意掠夺，皇帝会派专人前去守陵。这些守陵人一辈子都要待在这片地上，不能离开，他们死后则由他们的后辈继续履职。
守陵人们对陵墓极为敬重，不仅本人为能够成为一名皇陵守墓人感到自豪，甚至觉得这是上天赐予家族的无上荣耀，做得好能够光宗耀祖，流芳百世。守陵人守的是一种信念，守的是祖辈先人安息的宁静。
清朝没有灭亡的时候，这些守陵人的工资肯定是清政府发放，那么清朝灭亡之后，为何仍然还有守陵人？他们的工资由谁来发？
其实守陵人的传统由来已久，早在秦始皇时期，就已经设立了守陵人的职务。清朝皇族的陵寝有三处：关外三陵、清东陵和清西陵，每座陵寝严格遵循清代皇室建陵制度，非常严格。而且清政府积累了历朝历代的经验，他们很清楚皇陵会是很多盗贼重点想要光顾的对象，所以在"守陵人"的甄选上更加十分细致严格。
守陵人的职责不仅仅是防止盗贼的入侵，他们还要在皇帝来祭祖的时候负责准备贡品祭祀和皇陵的日常维护。并且清朝守陵人也不是我们在影视作品上看到的那样是独自一人默默守陵的"老鳏夫"，而是皇帝会从八旗子弟中挑选合适的人来做守陵的工作。这些人身强力壮、实力不俗，守陵人队伍在巅峰时期一个皇陵的守卫人数就高达三千人，足以凑成一只小型的军队了。
守陵人的待遇同样也很高，皇帝会给他们优厚的俸禄，而且守陵人的家庭从此也不再需要纳税。但是在清政府灭亡之后，守陵人的工资应该早已无人发放，为何他们却依旧坚守皇陵？
这就要从1912年说起，那时清朝宣布撤退，中华民国临时政府颁布的《关于大清皇帝辞位之后优待条件》中，有一条是："大清皇帝辞位之后，其宗庙、陵寝，永远奉祀，由中华民国酌设卫兵，妥慎保护。"
不过不久后国内动荡不安，末代皇帝溥仪也被赶出紫禁城，民国设立的守陵卫士也被撤走，守护皇陵的任务还是落在了皇室后人身上。
由于后来皇室后人的情况逐渐恶化，他们也无力再去兼顾守护皇陵的重任。于是只能花钱雇佣少数人继续看守皇陵，而这些人都只是普通的老百姓，没有经受过什么训练，所以在当时他们只能算是一种"皇家贵族尚在"的象征，并没有什么实际用途。以至于在后来孙殿英盗清皇陵的时候，根本就没有遇到任何抵抗。
好在关外三陵的情况要好一些，关外远离政治中心，受到的影响比较小。而且关外三陵是父死子继的机制，一代代人在这里守陵，不过也只剩下了极少人在坚持。他们的工资没有人会给他们发放，支撑他们的也只不过是一种"守护先人"的信念。
